[인터풋볼=이태훈 기자] 미국 축구의 전설 랜던 도노번이 크리스천 풀리식을 강하게 비판했다.
마우리시오 포체티노 감독이 이끄는 미국 축구 국가대표팀은 7일 오전 9시(한국시간) 미국 워싱턴주에 위치한 시애틀 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강에서 뤼디 가르시아 감독의 벨기에 축구 국가대표팀에 1-4로 대패했다.
공동 개최국 미국의 허무한 탈락이었다. 출발부터 벨기에가 경기를 흔들었다. 전반 9분 샤를 데 케텔라에르가 선제골을 터뜨리며 리드를 잡았다. 미국도 쿨링 브레이크 이후 말릭 틸만의 프리킥이 수비벽을 맞고 굴절돼 골문 안으로 향하면서 행운의 동점골을 만들었다.
하지만 균형은 오래가지 않았다. 미국은 동점골의 기세를 이어가기도 전에 다시 무너졌다. 실점 후 불과 52초 만에 데 케텔라에르에게 헤더 득점을 허용하며 다시 리드를 내줬다. 순식간에 분위기는 벨기에 쪽으로 넘어갔다.
후반전에는 미국의 자멸이 이어졌다. 에이스 풀리식은 벨기에의 강한 압박 속에 완전히 고립됐고, 이렇다 할 영향력을 보여주지 못한 채 부상으로 교체됐다. 공격의 중심이 흔들린 미국은 반격의 실마리를 찾지 못했다.
결정적인 실책까지 나왔다. 후반 중반 골키퍼 맷 프리스가 페널티 박스 밖으로 나와 공을 걷어내려 했지만, 처리 과정에서 한스 바나켄에게 그대로 공을 내줬다. 바나켄은 이를 놓치지 않고 중거리 슈팅으로 빈 골문을 가르며 벨기에의 세 번째 골을 만들었다. 후반 추가시간에는 로멜루 루카쿠의 쐐기골까지 터졌다. 결국 미국은 1-4로 완패하며 안방에서 짐을 싸게 됐다.
비판의 화살은 풀리식에게 향했다. 풀리식은 이날 벨기에전에서 기대 득점 0.02에 그쳤고, 수비 기여도 단 1회에 불과했다. 지상 경합에서는 8차례 중 2차례만 승리했고, 드리블은 6차례 시도해 2차례만 성공했다. 전반전에는 소유권을 11차례나 잃으며 경기장 내 최다 기록을 남기기도 했다.
이번 대회 전체로 봐도 아쉬움이 컸다. 풀리식은 미국의 대회 첫 경기였던 파라과이전에서 도움을 기록했지만, 이후 부상과 부진이 겹치며 영향력을 이어가지 못했다. 호주전에는 결장했고, 조별리그 최종전 튀르키예전에서는 교체로 출전했다. 32강 보스니아 헤르체고비나전에서는 선발로 나섰지만 존재감은 크지 않았다. 결국 풀리식은 이번 대회를 4경기 1도움으로 마무리했다.
미국 축구 레전드 도노번은 실망감을 숨기지 않았다. 도노번은 ‘언필터드 사커’ 팟캐스트에서 풀리식에 대해 “돌아보게 된다. 이제는 단순한 흐름 이상의 문제다. 정말 그렇다. 경기가 쉬울 때, 홈 예선이고 상대가 자메이카일 때는 괜찮다. 하지만 중요한 순간, 큰 경기에서는 그는 아직… 나는 그냥 사실대로 말하는 것이다. 이제 그는 이 정도 선수다”고 말했다.
이어 “이 경기는 그가 ‘나한테 공을 줘. 내가 골망을 흔들겠다. 2-2로 만들고 다시 가보자’라고 해야 하는 경기였다. 그런데 그는 그러지 못했다. 심지어 그런 모습에 가까이 가지도 못했다”고 덧붙였다.
도노번은 풀리식의 교체 상황을 두고도 강한 표현을 사용했다. 그는 “나라면 나를 경기장에서 끌어내야 했을 것이다. 그리고 나는 의사의 얼굴을 때리면서 ‘나를 경기장에서 빼낼 수 없다. 내 몸에 뭘 넣어야 하든 넣어라. 나는 경기장에 남겠다’고 말했을 것이다”고 밝혔다.
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