호남 원전 신설론, 반도체 전력 해법인가 vs 과잉 처방인가

영광 한빛원전 전경 사진. [사진=한국수력원자력]

[이뉴스투데이 노태하 기자] 호남 반도체 클러스터 조성과 함께 정부가 신규 원전 건설 가능성을 처음으로 공식 거론했다. 이에 벌써부터 원전이 호남지역의 필수 전력 인프라인지, 과잉 처방인지를 둘러싼 의견이 엇갈리고 있다. 

7일 업계에 따르면, 호남에 들어설 반도체 공장과 AI 데이터센터에는 24시간 안정적인 전력 공급이 필수인 만큼 원전 확대가 불가피하다는 것이 정부와 산업계, 일부 전문가들의 판단이다.

반면 일각에서는 호남은 이미 전력 공급이 남는 지역인 만큼 신규 원전보다 전력망 운영과 계통 문제를 우선 검토해야 한다는 반론도 제기된다.

정부가 원전 확대를 공개적으로 언급한 배경에는 첨단산업의 급증하는 전력 수요가 있다. 김성환 기후에너지환경부 장관은 최근 “반도체는 24시간 안정적인 전력을 공급해야 한다”며 영광 한빛원전에 2기, 울산 새울원전에 2기 등 총 4기를 추가 건설할 수 있는 부지가 있다고 밝혔다. 이재명 대통령도 SMR 투자를 확대하겠다고 밝히며 원전 활용 가능성을 시사했고, 대통령실 역시 12차 전기본에 원전 건설 방안이 반영될 가능성을 언급했다.

정부와 원전 확대에 찬성하는 전문가들은 첨단산업의 특성상 안정적인 기저전원 확보가 무엇보다 중요하다고 강조한다.

이종호 서울대학교 원자핵공학 객원교수는 반도체 공장과 AI 데이터센터는 24시간 일정한 전력이 공급돼야 하는 시설인 만큼 재생에너지의 출력 변동성을 보완할 기저전원이 필요하다고 분석했다.

이 교수는 “반도체 공장과 데이터센터는 지속적으로 일정한 전력을 공급받아야 하는 시설이다. 호남은 낮에는 재생에너지 발전량이 많지만 밤에는 발전량이 감소하는 등 출력 변동성이 있어 이를 보완할 기저전원으로 원전이 필요하다”고 말했다.

이같은 요구는 산업계에서도 이어지고 있다. 삼성전자는 최근 정부에 재생에너지의 간헐성을 보완할 원전 확대와 PPA(전력구매계약) 활성화, LNG 및 열병합발전 확대를 요청했다. 업계는 RE100 이행도 중요하지만 대규모 첨단 제조시설을 안정적으로 운영하기 위해서는 기저전원 확보가 선행돼야 한다는 입장이다.

반면 일부 에너지 전문가들은 호남 원전 신설 논리가 실제 전력계통 운영 여건을 충분히 반영하지 못하고 있다고 지적한다.

석광훈 전기위원회 위원은 “호남은 이미 전력 자급률이 200%대로 공급이 소비를 크게 웃도는 지역”이라며 “반도체 공장이 들어온다고 원전을 새로 지어야 하는 구조가 아니고 기존 송전망만 적절히 연결하면 안정적인 전력 공급이 가능하다”고 주장했다.

그는 재생에너지의 간헐성 역시 국가 전력망 차원에서 원전과 LNG, 석탄, 재생에너지 등을 함께 운영하며 관리하는 문제인 만큼 이를 호남 원전 신설의 직접적인 근거로 삼기는 어렵다고 설명했다.

기술적인 문제도 제기했다. 영광과 울산처럼 기존 원전이 밀집한 지역은 송전선 사고 발생 시 여러 원전이 동시에 영향을 받을 수 있는 ‘과도안정도 제약’이 존재한다. 이 때문에 현재도 전력거래소가 원전 출력과 송전망 운영을 제한하고 있는데 여기에 원전을 추가하면 오히려 정상적인 가동이 어려워질 수 있다고 우려했다.

업계에서는 오는 9월 공개될 12차 전력수급기본계획이 이번 논쟁의 분수령이 될 것으로 보고 있다. 반도체와 AI 산업으로 늘어나는 전력 수요를 얼마나 반영할지, 원전과 LNG, 재생에너지의 적정 비중을 어떻게 설정할지에 따라 호남 원전 신설 여부도 윤곽을 드러낼 전망이다.