[인터풋볼=신동훈 기자] "패배 의심하지 않았다. 멕시코전 흥미진진할 것."
잉글랜드는 2일 오전 1시(한국시간) 미국 조지아주에 위치한 애틀란타 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강에서 콩고민주공화국에 2-1로 이겼다. 이날 역전승으로 잉글랜드는 16강에 진출하면서 공동 개최국 멕시코와 맞붙게 됐다.
잉글랜드는 예상과 달리 겨우 승리했다. 콩고민주공화국이 경기 초반 기선을 제압했다. 전반 7분 브라이언 시펭가에게 실점하면서 끌려갔다. 이후 잉글랜드가 주드 벨링엄과 해리 케인을 앞세워 반격에 나섰지만, 콩고민주공화국 골키퍼 리오넬 음파시가 연이은 선방을 펼쳤다. 여기에 요아네 위사의 슈팅이 골대를 강타하는 등 추가골 기회까지 만들며 잉글랜드는 전반을 0-1로 끌려간 채 마쳤다.
후반에도 잉글랜드는 쉽게 돌파구를 찾지 못했다. 마커스 래시포드와 벨링엄이 연이어 기회를 만들었지만 음파시의 선방에 막혔고, 콩고민주공화국도 나타나엘 음부쿠의 중거리 슈팅으로 위협적인 장면을 연출했다. 분위기 반전을 노린 잉글랜드는 후반 16분 앤서니 고든, 부카요 사카를 투입해 공격적인 교체 카드를 꺼내 들며 승부수를 던졌다.
결국 승부를 뒤집은 것은 케인이었다. 후반 30분 고든의 크로스를 헤더로 마무리하며 동점골을 넣은 케인은, 13분 뒤 고든의 패스를 받아 어려운 자세에서도 강력한 오른발 슈팅으로 결승골을 터뜨렸다. 콩고민주공화국은 경기 막판 동점골을 노렸지만 끝내 골문을 열지 못했고, 잉글랜드가 케인의 멀티골을 앞세워 2-1 역전승을 거두며 16강 진출에 성공했다.
이변의 희생양이 될 뻔했지만 다행히 뒤집었다. 투헬 감독은 경기 후 영국공영방송 'BBC'를 통해 "모두가 원하는대로 된다면 골이 계속 나올 것이고 쉽게 승리할 것이다. 하지만 실제로 그렇지 않다. 그때그때 닥치는대로 상황에 맞게 대처해야 한다. 상대가 쉽게 골을 넣어 어려워졌지만 휴식기 이후 결정적 찬스들을 만들었고 계속 두들겼다. 음파시 선방은 대단했고 어려워졌으나 선수들은 뒤집을 준비가 됐고 결국 승리했다. 값진 승리였다"라고 말했다.
또 케인에 대해 "이런 어려운 승부에서 케인은 승부를 결정짓는 선수다. 최고 수준 선수다"라고 하면서 "케인을 포함해 팀의 에너지와 팀워크는 최고 수준이다. 지금 와서 돌아보면 그렇게 말하기는 쉽지만, 당시에는 의심할 틈조차 없었다. 경기가 워낙 치열했기 때문이다"며 "이 팀은 패배를 받아들이지 않았고, 그것이 가장 큰 강점이었다. 선수들에게서도 어떤 의심이나 흔들림은 전혀 느껴지지 않았다. 승리하기 위해 필요한 모든 걸 갖추고 있다. 팀 분위기 덕분에 모두가 경기에 나설 때 선발이든 교체로 나서든 편안함을 느끼는 것 같다"라고 자신감을 밝혔다.
자신감 가득한 발언은 이어졌다. "어떤 사람들은 왜 잉글랜드가 프랑스-아르헨티나 같은 우승후보만큼 못하는지 묻는다. 사람들이 뭐라고 하든 상관없다. 지금의 우리 위치헤 만족한다"라고 덧붙였다.
다음 상대는 멕시코다. 투헬 감독은 "멕시코는 개최국이고 모든 면에서 준비가 된 팀이다. 우린 적응할 시간이 충분하지 않다. 호텔 밖에서 소음이 클 수도 있다. 어떤 어려움이 있더라도 좋다. 장애물이 많겠지만 정말 멋지고 흥미진진한 경기가 될 것이다"라고 이야기했다.
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