사랑니는 대부분의 성인에게 나타나는 제3대구치로, 모든 사람이 반드시 발치해야 하는 것은 아니다. 정상적으로 맹출해 기능을 하는 경우도 있지만, 잇몸 속에 묻혀 있거나 비스듬히 자라는 매복 사랑니는 주변 치아와 잇몸 건강에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 특히 별다른 증상이 없더라도 시간이 지나면서 다양한 구강 문제를 유발할 수 있어 정기적인 검진을 통한 확인이 중요하다.
매복 사랑니는 잇몸뼈 안에 완전히 묻혀 있거나 일부만 노출된 상태로 자라는 경우를 말한다. 턱뼈 공간이 부족하거나 맹출 방향이 정상적이지 않을 경우 발생하는 사례가 많으며, 주변 치아를 밀거나 음식물이 쉽게 끼는 환경을 만들면서 염증이나 충치, 잇몸질환의 원인이 되기도 한다. 또한 사랑니 주변으로 반복적인 염증이 발생하면 통증과 부종, 입을 벌리기 어려운 증상까지 동반될 수 있다.
문제는 매복 사랑니가 초기에는 특별한 증상을 보이지 않는 경우가 적지 않다는 점이다. 통증이 없다고 그대로 방치하는 사이 주변 치아의 뿌리가 손상되거나 인접 치아에 충치가 발생하는 사례도 있으며, 잇몸 속에서 낭종이 형성되는 등 예상하지 못한 문제가 뒤늦게 발견되는 경우도 있다. 따라서 증상이 나타난 이후보다 정기적인 방사선 검사를 통해 상태를 확인하는 것이 도움이 된다.
매복 사랑니 발치 여부는 단순히 사랑니의 존재만으로 결정되지 않는다. 사랑니의 위치와 각도, 잇몸뼈 속 깊이, 인접 치아와의 거리, 하치조신경과의 위치 관계 등을 종합적으로 확인한 뒤 치료 계획을 세워야 한다. 특히 아래턱 매복 사랑니는 신경과 가까운 위치에 있는 경우도 있어 3차원 영상장비 등을 활용한 정밀 진단이 중요한 과정으로 꼽힌다.
발치 과정 역시 환자의 상태에 따라 달라질 수 있다. 잇몸 절개가 필요한 경우도 있고, 사랑니를 여러 조각으로 분리해 제거하는 방식이 적용되기도 한다. 무리하게 한 번에 발치를 시도하기보다 주변 조직의 손상을 최소화하는 방향으로 계획을 세우는 것이 중요하며, 의료진의 임상 경험과 정확한 진단이 치료 과정 전반에 영향을 미칠 수 있다.
발치 이후 관리도 치료만큼 중요하다. 발치 부위는 일정 기간 혈병이 안정적으로 유지되어야 정상적인 치유가 이루어질 수 있으므로 의료진의 안내에 따라 구강 위생 관리와 식사, 생활습관을 조절하는 것이 필요하다. 흡연이나 음주, 과도한 운동은 회복에 영향을 줄 수 있어 일정 기간 자제하는 것이 권장되며, 처방받은 약은 정해진 방법에 따라 복용하는 것이 바람직하다.
특히 염증이 반복되거나 통증을 참고 지내는 경우에는 발치 시기가 늦어질수록 치료 범위가 커질 수 있다. 반대로 충분한 진단을 바탕으로 적절한 시기에 발치를 진행하면 주변 치아와 잇몸 조직의 손상을 줄이고 회복 과정도 보다 안정적으로 관리할 수 있다. 따라서 무조건 서둘러 발치하거나 반대로 오랫동안 방치하기보다 현재 구강 상태를 정확하게 확인하는 과정이 우선되어야 한다.
양평 루트치과 허석 원장은 “매복 사랑니는 개인마다 형태와 위치, 주변 조직의 상태가 모두 다르기 때문에 동일한 방법으로 접근하기 어렵다. 정확한 영상 진단과 충분한 상담을 통해 발치 필요성을 판단하고, 환자의 구강 구조와 건강 상태를 고려한 치료 계획을 수립하는 것이 안전한 치료와 회복을 위한 중요한 과정이다”라고 조언했다.
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