EU 관세파고 뚫고 가격도 올랐다…철강 바닥 통과론 솔솔

[이데일리 김기덕 기자] 글로벌 보호무역, 중국발 공급과잉, 내수부진으로 삼중고를 겪던 국내 철강업계가 하반기부터 서서히 살아날 조짐을 보이고 있다. 가장 우려되던 유럽연합(EU) 무관세 쿼터 물량을 기대 이상으로 확보한 데다 올 들어 국내외 철강 판매단가가 오르면서 “최악의 국면은 지났다”는 평가가 우세하다.

28일 정부와 관련업계에 따르면 EU는 다음달부터 시작되는 철강 저율관세할당(TRQ) 시행을 앞두고 최근 한국에 무관세 할당량을 통보한 것으로 알려졌다. 정부도 관보 게재를 거쳐 조만간 최종 공표할 예정이다.

이번 협상 결과는 향후 3년간 국내 철강사의 유럽 수출 물량과 수익성을 좌우할 변수로 평가돼 업계의 초미의 관심사로 꼽힌다. 특히 EU는 우리나라의 최대 철강 수출국이다. 주요 수출국인 미국 역시 지난해부터 전 세계를 대상으로 50% 철강관세 카드를 꺼냈지만, 오히려 고부가 제품 판매가 가능한 유럽 시장 내 비관세 물량 확보 여부가 실적에 중요하다는 분석이 나온다.

당초 한국은 EU 수출물량 중 258만톤(t) 이하에 대해 무관세 적용을 받았는데 이 수준이 TRQ 감축 수준인 46%를 적용하면 140만t 수준으로 떨어질 수 있어서다. 다만 정부는 200만t 전후를 마지노선으로 삼고 협상을 진행, 다른 국가와 비교해 많은 수준 무관세 쿼터를 확보한 것으로 알려졌다. EU에 이어 영국도 무관세 수입물량 축소·관세율 인상 등 철강무역조치를 대폭 강화했지만 한국의 전체 수출물량에서 영국향(向) 철강이 차지하는 비중이 1% 수준이라 큰 영향은 없을 것이란 관측이다.

경기 평택항에 쌓여 있는 철강 제품.(사진=연합뉴스 제공)

최근 국내외 철강 판매단가 상승도 주목할 만하다. 미국·유럽 철강가격도 반등하면서 철강사들의 판매단가 개선 기대가 커지고 있다. 하나증권에 따르면 철강 업황을 가늠하는 대표 지표인 국내 열연 유통가격은 연초 t당 약 81만원에서 3월 80만원 후반대로 오른 데 이어 4월 93만원, 6월에는 96만원까지 상승했다. 미국과 유럽 철강가격 반등에 더해 국내 반덤핑 조치 확대와 공급 감소가 맞물리면서 철강사들의 가격 협상력이 회복됐다는 분석이다. 이에 따라 올 2분기부터 국내 철강업계 양대 산맥인 포스코와 현대제철의 실적도 크게 개선될 전망이다.

중동 변수도 주목된다. 최근 미국과 이란 간 무력 충돌이 일단락된 가운데 향후 이란 재건사업이 본격화할 경우 중국산 철강 물량 일부가 중동 지역으로 흡수될 가능성이 제기된다. 이 경우 동남아시아와 한국 시장에 유입되는 중국산 철강 물량이 줄어 국내 업체들의 경쟁 부담도 일부 완화될 수 있다는 기대가 나온다.

다만 이같은 업황 개선 기대에도 구조적 공급과잉 우려는 여전해 아직 안심할 수 없다. 증권가 분석에 따르면 글로벌 철강 생산능력은 2026년 34억t에서 2028년 38억6000만t으로 확대될 것으로 전망된다. 같은 기간 철강 수요 증가율(6.4%)보다 생산능력 증가율(7.45%)이 더 높아 구조적인 공급과잉이 이어질 가능성이 크다는 분석이다.

업계 관계자는 “중국과 인도, 동남아시아를 중심으로 생산시설 확충이 이뤄지고 있어 수출 압력은 여전히 계속되고 있다”이라며 “범용 철강 생산을 줄이고 고급 철강으로 방어하는 동시에 철강과 인접한 비철강·소재·에너지·리사이클링 사업을 더욱 확장해야 한다”고 말했다.