통제 환상(Illusion of Control) 프로필 사진 하나에 거는 기대

밤의 적막이 내려앉은 방 안, 침대 위에 웅크려 앉아 스마트폰 사진첩을 넘긴다.

비슷해 보이는 수십 장의 셀카 중 하나를 고르기 위해 벌써 한 시간째 액정을 뚫어지라 쳐다보는 중이다. 채도를 살짝 낮추고, 배경을 미세하게 자른다.

재회 상담 업체가 일러준 ‘가장 자연스러우면서도 매력적인 프사(프로필 사진)’의 기준에 맞추기 위해서다. 이 사진 한 장을 카카오톡 프로필에 올리는 순간, 나를 차갑게 떠났던 상대의 마음에 작은 파문이 일고 기적처럼 연락이 올 것만 같다.

이별이라는 거대한 상실 앞에서, 우리는 왜 고작 가로세로 몇 센티미터짜리 사진 한 장에 이토록 처절한 기대를 걸게 되는 걸까.

무력감이 만들어낸 가짜 운전대

심리학자 엘런 랭어(Ellen Langer)는 인간이 결과에 아무런 영향을 미칠 수 없는 우연적인 상황에서도, 스스로 상황을 통제할 수 있다고 믿는 현상을 가리켜 ‘통제 환상(Illusion of Control)’이라고 명했다.

사람들이 복권을 살 때 기계가 무작위로 뽑아주는 자동 번호보다 자신이 직접 고른 수동 번호가 당첨 확률이 높다고 착각하는 것이 대표적인 예다. 아무런 인과관계가 없음에도 불구하고, 나의 작은 선택과 개입이 결과값을 바꿀 수 있다는 얄팍한 믿음이다.

이별은 인간이 겪을 수 있는 가장 극단적인 통제력의 상실이다. 어제까지 내 세상을 꽉 채우고 있던 사람의 마음이 싸늘하게 식어버렸는데, 내가 할 수 있는 일은 아무것도 없다. 전화를 걸 수도, 찾아가서 매달릴 수도 없는 철저한 무력감 속에서 뇌는 패닉에 빠진다.

이때 뇌가 고안해 낸 가장 슬프고도 절박한 방어기제가 바로 카카오톡 프로필과 SNS다. 통제 불능의 재난 속에서, 유일하게 내 마음대로 바꿀 수 있고 상대의 시선이 닿을지도 모르는 유일한 창구이기 때문이다.

주사위를 던지며 비는 소원

재회 업체들은 내담자의 이러한 취약한 심리를 정확히 꿰뚫고, 통제 환상에 불을 지핀다. “프사를 바꾸는 타이밍은 언제가 좋은지”, “어떤 각도와 표정이 상대의 무의식을 자극하는지” 따위의 조잡한 매뉴얼을 비싼 값에 판다.

상대의 마음을 되돌리는 일은 내 통제 밖의 영역이다. 하지만 ‘업체의 지침대로 완벽한 프사를 세팅하는 일’은 내가 당장 통제할 수 있는 미션이다.

절망에 빠진 내담자는 이 거짓된 인과관계에 기꺼이 속아 넘어간다. 완벽하게 계산된 사진을 올리면, 그 사진이 상대방의 질투심이나 상실감을 자극해 기어코 연락을 끌어낼 수 있을 거라는 인형 뽑기 같은 공식을 맹신하게 된다.

이것은 기우제를 지내는 인디언의 심리와 다를 바 없다. 비가 올 때까지 춤을 추듯, 상대에게서 반응이 올 때까지 배경 음악을 바꾸고 상태 메시지를 지웠다 썼다 하며 끊임없이 의미 없는 의식을 치르는 거다.

사진의 채도를 조절하고 각도를 고르는 그 행위 자체로, 마치 무너진 관계의 주도권을 자신이 쥐고 있다는 얄팍한 안도감을 얻으려는 몸부림이다.

환상이 걷힌 자리에 남는 것

통제 환상이 무서운 이유는, 결국 그 환상이 깨지는 순간 찾아오는 파괴적인 절망감 때문이다.

심사숙고 끝에 사진을 올렸지만 하루, 이틀, 일주일이 지나도 상대의 채팅창에는 숫자 1이 사라지지 않거나 아무런 반응이 없다.

내가 통제할 수 있다고 믿었던 그 가짜 운전대가 사실은 아무것도 연결되어 있지 않은 플라스틱 장난감이었다는 사실을 깨닫는 순간, 내담자는 이별 직후보다 훨씬 더 깊은 나락으로 떨어진다.

‘사진이 별로였나?’, ‘타이밍이 안 좋았나?’ 하며 또다시 원인을 자신에게로 돌리며 끝없는 자기 자책의 늪에 빠져든다.

상대의 반응을 끌어내기 위해 내 일상을 조각내어 전시하는 동안, 정작 상처받은 내면을 돌봐야 할 소중한 애도의 시간은 흔적도 없이 증발해 버린다.

수십 번의 보정을 거쳐 마침내 ‘완벽하다’고 믿어지는 사진 한 장을 프로필에 등록하고 화면을 끈다. 하지만 스마트폰을 쥔 손끝에는 여전히 가시지 않는 불안이 맴돈다.

당신의 의도대로 정교하게 연출된 그 사진 한 장이, 요행처럼 상대방의 호기심을 찔러 짧은 안부 문자 하나를 끌어냈다고 치자.

그렇게 당신의 진짜 슬픔과 텅 빈 내면을 철저히 감춘 채, 오직 통제 환상이 빚어낸 얄팍한 픽셀의 이미지로 쌓아 올린 관계의 모래성 위에서, 당신은 과연 언제 무너질지 모른다는 공포 없이 온전한 사랑을 다시 쉴 수 있겠는가.

By. 나만 아는 상담소.

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