[인터풋볼=김현수 기자] 남아공전 충격패는 한국 축구의 총체적 난국 현실을 보여준다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1 무릎을 꿇었다.
한국에 여러모로 유리했던 경기다. 남아공과 3차전을 앞두고 1승 1패(승점 3점)를 기록했던 홍명보호는 이번 경기에서 최소 무승부만 거둬도 32강에 진출할 수 있었다. 여기에 손흥민, 이강인, 김민재 등 핵심 자원들을 꺼낼 수 있는 한국과 달리 남아공은 테보호 모코에나, 템바 즈와네 등 주전 미드필더들이 징계로 결장하게 돼 전력상으로도 우위가 점쳐졌다.
그러나 이날 한국의 라인업은 예상했던 것과 달랐다. 홍명보 감독은 공격진 중 이강인만 그대로 유지한 채, 지난 1, 2차전에서 최전방을 맡겼던 손흥민, 이재성을 제외하고 오현규, 황희찬을 선발로 내보냈다. 월드컵 본선에서 한 번도 가동한 적 없던 이 선발 조합이라는 점에서 과연 효과가 있을지 의문이 뒤따랐다.
우려했던 대로 황희찬-오현규 조합은 큰 임팩트를 발휘하지 못했다. 남아공 특유의 강도 높은 압박과 밀집 수비에 고전하며 좀처럼 공격의 맥을 찾지 못했다. 이강인이 계속해서 측면과 중앙으로 오가며 찬스를 만들기 위해 고군분투했으나 전방에 공격수들이 막히니 뚜렷한 기회로 이어지지도 않았다. 그 사이 매서운 역습으로 지속적 공세에 나선 남아공이 후반 18분 타펠로 마세코의 선제골로 앞서 나갔다.
다급해진 홍명보 감독은 후반전 손흥민, 옌스 카스트로프, 조규성 등을 넣어 스쿼드에 변화를 가져갔다. 점유율을 더욱 끌어올려 상대의 압박을 유도해 득점을 노렸지만, 남아공은 오히려 촘촘한 수비벽을 구축해 방어에 힘을 더했다. 결국 한국은 후방에서 의미 없는 공 돌리기에 그쳤고, 마지막까지 이렇다 할 공격도 펼치지 못했다. 결과는 한국의 0-1 패배였다.
한국의 심각한 졸전에 미국 현지에서도 놀란 반응이 이어졌다. 미국 ‘디 애슬레틱’은 “이날 밤은 한국이 기대했던 그림과는 전혀 달랐다. 많은 팬들이 서울은 물론 독일 프랑크푸르트 등지에서까지 북동 멕시코로 찾아와 대표팀의 월드컵 여정을 응원했다. 이날 한국은 손흥민과 이재성 대신 황희찬, 오현규, 이강인이 공격진을 구성했는데 효과는 없었다. 특히 이강인은 초반 몇 차례 돌파 이후 사라졌고, 황희찬은 존재감이 희미했으며, 오현규는 공을 헛디딜 정도로 부진했다”라고 전했다.
이어 “결국 홍명보 감독은 익숙한 선택을 했다. 손흥민이었다. 그는 후반 시작과 함께 주장 완장을 차고 투입되며 큰 환호를 받았다. 하지만 영향력은 거의 없었다. 그는 리오넬 메시처럼 천천히 움직이며 공간을 찾았지만, 비교는 거기까지였다. 손흥민의 볼 터치는 단 29회로 월드컵 경기 기준 두 번째로 적었다. 가장 적었던 경기는 멕시코전 19회였다. 기대했던 장면은 나오지 않았다. 손흥민의 터치는 중앙 지역에 집중됐고, 그는 최근 가장 고전하는 위치에서 경기를 소화했다. 후반 막판에는 왼쪽으로 이동했지만, 결과를 바꾸지 못했다”라고 덧붙였다.
심각한 경기 내용을 조명함과 동시에 한국 대표팀에 냉정한 평가도 내렸다. 매체는 “한국의 이번 경기에서 가장 우려되는 점은 전술이 명확하지 않았다는 것이다. 손흥민이 있든 없든, 이 팀은 아직 스스로가 어떤 팀인지 정의되지 않은 상태다”라고 혹평했다.
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