(엑스포츠뉴스 이우진 기자) 대한민국 축구 국가대표팀(A대표팀)의 월드컵 운명이 걸린 경기에서 주장 손흥민(33)은 선발 명단에 없었다.
한국 축구를 넘어 아시아 축구를 대표해온 손흥민의 벤치 출발에 미국 현지 중계진도 놀라움을 감추지 못했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵(캐나다·미국·멕시코 공동개최) A조 조별리그 최종전에서 0-1로 패했다.
한국은 무승부만 거둬도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만, 경기 초반부터 답답한 흐름을 이어간 끝에 패하며 조 3위 통과 가능성에 기대야 하는 상황이 됐다.
이날 가장 큰 화제는 단연 손흥민의 선발 제외였다. 홍명보 감독은 조별리그 마지막 승부처에서 주장 손흥민을 벤치에 앉히는 과감한 결정을 내렸다.
미국 현지 중계방송을 맡은 '폭스 스포츠' 중계진도 이 장면을 놓치지 않았다.
전반 도중 손흥민이 벤치에서 나와 몸을 푸는 모습이 중계 화면에 잡히자 캐스터 타일러 테렌스는 "우리가 그를 보기까지 얼마나 걸릴까. 아시아 역대 최고의 선수로 거론되는 손흥민이 한국의 이번 월드컵 운명이 걸린 가장 중요한 경기를 벤치에서 출발했다"고 말했다.
해설 모리스 에두 역시 곧바로 "(여러 의미로) 정말 대단한 결정이다. 지금까지는 이 결정이 별 효과를 보지 못하고 있다"고 꼬집었다.
한국이 반드시 결과를 가져와야 하는 경기에서 손흥민을 선발에서 제외한 선택이 적어도 전반 흐름에서는 성공으로 이어지지 않았다는 지적이었다.
손흥민은 한국 축구를 넘어 아시아 축구를 대표해온 상징적인 선수다. 잉글리시 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼에서 리그 득점왕에 올랐고, 수년간 유럽 최고 수준의 공격수로 활약했다.
그런 선수가 월드컵 운명이 걸린 경기를 벤치에서 출발했다는 사실 자체가 미국 중계진에게도 이례적인 장면으로 받아들여졌다.
홍명보 감독은 후반 시작과 함께 손흥민을 투입하며 분위기 전환을 노렸다. 그러나 한국의 공격은 끝내 날카로움을 되찾지 못했다. 손흥민 역시 적극적으로 공을 받으려 움직였지만 남아공 수비진의 촘촘한 수비 속에 결정적인 장면을 만들지 못했다.
결국 한국은 후반 18분 타펠로 마세코에게 결승골을 내주며 무너졌다.
손흥민의 벤치 출발이라는 파격적인 승부수는 반전 카드가 되지 못했고, 미국 중계진의 우려처럼 한국은 가장 중요한 경기에서 가장 상징적인 선수를 처음부터 활용하지 않은 대가를 뼈아프게 떠안게 됐다.
사진=연합뉴스
이우진 기자 wzyfooty@xportsnews.com
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