이 정도면 '악마의 재능'이라는 표현도 과장이 아닐 듯하다.
오타니 쇼헤이(25·LA 다저스)가 선발 등판한 25일(한국시간) 미네소타 트윈스전에서는 흥미로운 장면이 연출됐다. 다저스가 1-0으로 앞선 2회 말 1사 만루 위기. 라이언 크라이들러 타석에서 포수 달튼 러싱의 포일(패스트볼)로 동점 실점이 나왔다. 러싱은 오타니가 던진 시속 101.7마일(약 163.7㎞)의 포심 패스트볼을 제대로 포구하지 못했고, 공이 뒤로 흐르는 사이 3루 주자 빅터 카라티니가 홈을 밟아 1-1 동점을 만들었다. 경기 뒤 오타니는 러싱과의 사인이 원활하지 않았다고 밝혔다. 그는 "러싱은 변화구가 올 거라고 생각했지만 내가 염두에 둔 건 직구였다"고 말했다.
이날 러싱은 오타니의 '투구 챌린지'를 거부하는 장면까지 포착돼 눈살을 찌푸리게 했다. 오타니는 2회 말 크라이들러 타석에서 3구째 스위퍼가 스트라이크존을 통과했다고 판단해 직접 챌린지를 요청했다. 러싱은 고개를 가로저으며 '스트라이크가 아니다'라는 뜻의 제스처를 보냈지만, 챌린지 결과 스트라이크로 판정이 번복됐다. 결과적으로 오타니의 판단이 정확했던 셈이다. 3회 초 러싱은 베테랑 프레디 프리먼, 데이브 로버츠 감독, 마크 프라이어 투수 코치 등과 한참 대화를 나누기도 했다. 오타니는 이후 포수를 직접 리드하며 6이닝을 3실점으로 버텨 시즌 8승째를 따냈다.
문제는 러싱의 이 같은 돌발 행동이 반복되고 있다는 점이다. 최근 열린 콜로라도 로키스전에서는 상대가 사인 훔치기를 의미하는 '수상한 짓(fishy)'을 했다고 비판, 로버츠 감독이 직접 수습했다. 샌프란시스코 자이언츠전에선 홈으로 쇄도한 이정후가 아웃된 뒤 욕설(f*** 'em)을 했다는 논란에 휩싸이기도 했다. 러싱은 해당 시리즈에서 유격수 윌리 아다메스의 다리를 향한 공격적인 슬라이딩으로 경기를 과열시켰다. 그뿐만 아니라 시카고 컵스 2루수 니코 호너가 보는 앞에서 컵스 포수 미구엘 아마야를 '뚱뚱한 놈'이라고 비하성 발언을 했다는 주장까지 제기됐다. 그라운드 안팎에서 잇따라 구설에 오르면서 러싱을 향한 비판의 목소리도 점차 커지고 있다.
러싱은 2022년 신인 드래프트 2라운드에서 지명된 대형 유망주 출신이다. 2025시즌 큰 기대 속에 빅리그에 데뷔했으나 활약은 미미하다. 올 시즌에는 타율 0.245(139타수 34안타) 8홈런 22타점을 기록 중이다. 주전 포수 윌 스미스가 부상으로 이탈한 뒤 경기 출전 횟수가 늘었는데 오타니와의 불협화음 때문에 팀의 고민이 깊다. 야후스포츠는 '오타니는 스미스와 호흡을 맞춘 10경기 평균자책점 0.74로 좋았는데 러싱과 함께한 3경기 평균자책점은 4.34'라고 조명했다.
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