글로벌 스포츠 매체 ESPN도 남아프리카공화국전에서 손흥민(LAFC)을 벤치에 둔 홍명보 감독의 결정에 놀라움을 드러냈다.
ESPN은 25일(한국시간) “한국이 ‘잘못된’ 손흥민 도박 후 월드컵 탈락 위기에 놓였다”고 조명했다.
이날 한국은 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아공에 0-1로 졌다. 경기 전 조 2위였던 한국은 대회 2패(1승)째를 기록하며 3위까지 내려앉았다. 한국이 32강에 오르기 위해선 12개 조 3위 중 성적 상위 8위 안에 들어야 한다.
말 그대로 뼈아픈 패배였다. 이날 홍명보 감독은 선발 명단서 손흥민과 베테랑 이재성(마인츠)을 벤치에 두는 과감한 결단을 내렸다. 두 선수는 앞선 1,2차전서 공격 포인트를 올리지 못했다. 무더위 속에서 치르는 경기인 만큼 체력 안배를 위한 결정일 수도 있었다. 실제로 홍 감독은 킥오프 직전 JTBC를 통해 “상대 체력적인 면 등 전체적으로 보고 (손흥민이) 후반에 나가는 것이 팀과 본인을 위해 훨씬 좋다는 판단에서 벤치에서 스타트하기로 했다”고 밝히기도 했다.
결과적으로 한국이 남아공에 최종 0-1로 지면서, 홍명보 감독의 모든 결정은 악수가 됐다. ESPN의 시선도 같았다. 이날 매체는 “월드컵 32강 진출을 앞두고 감행한 가장 대담한 도박이었지만, 결국 엄청난 역효과를 낳고 말았다”며 “홍 감독은 손흥민을 남아공전 선발 명단에서 제외해 모두를 놀라게 했다”라고 조명했다. 손흥민이 월드컵 경기서 벤치를 지킨 건 이날이 처음이다.
ESPN은 “결과는 남아공의 충격적이면서도 마땅한 승리였다. 조 최하위서 2위로 도약해 사상 처음으로 토너먼트 진출을 확정했다”고 조명했다.
홍명보 감독은 경기 뒤 패배의 책임을 자신에게 돌리면서 “상대가 지쳐갈 시점에 팀의 핵심 선수를 투입하길 희망했다”고 밝히기도 했다. 그러자 ESPN은 “남아공이 막 휴식하고 나온 후반전 시작 시점에 그를 투입했다는 점을 고려하면 다소 의아한 대목”이라고 말했다.
끝으로 ESPN은 “홍명보 감독은 한국이 월드컵서 단 한 경기도 승리하지 못했던 2014년 브라질 대회에서도 한국 지휘봉을 잡고 있었다. 이는 1998년 대회 이후 한국의 월드컵 최악의 성적으로 남아 있다”고 떠올렸다.
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