“다음 질문.”
크리스티아누 호날두(알 나스르)가 리오넬 메시(인터 마이애미)와 관련한 질문에 이같이 말한 거로 알려졌다.
호날두는 24일(한국시간) 미국 휴스턴 스타디움에서 열린 우즈베키스탄과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 K조 2차전서 선발 출전, 90분을 모두 뛰며 2골을 기록했다. 팀은 5-0으로 크게 이겨 이번 대회 1승(1무)을 신고했다.
앞선 부진을 만회하는 경기력과 결과였다. 포르투갈은 지난 1차전서 콩고민주공화국과 1-1로 비기며 거센 비판을 받아야 했다. 사령탑인 로베르토 마르티네스 감독은 물론, 월드컵을 포함한 메이저 대회 10경기 연속 무득점에 그친 호날두를 향한 비판고 거셌다.
하지만 이날 호날두는 전반 6분 주앙 칸셀루(바르셀로나)의 크로스를 오른발 슈팅으로 마무리해 선제골을 터뜨리더니, 39분엔 브루노 페르난데스(맨체스터 유나이티드)의 패스를 받아 멀티 골까지 신고했다. 그보다 앞서 17분에는 누누 멘데스(파리 생제르맹)에게 직접 프리킥을 양보해 추가 골에 기여하기도 했다. 후반전까지 누빈 그는 내친김에 해트트릭까지 노려봤으나, 상대 수비진에 막히며 축포를 다음으로 미뤘다.
호날두는 이날 활약으로 월드컵 통산 10호 골 고지를 밟았다. 이어 ‘숙적’ 리오넬 메시(인터 마이애미)도 해내지 못한 6개 대회 연속 득점 기록까지 세웠다.
물론 이번 대회의 주인공은 여전히 메시라는 시선이 많다. 메시는 전날(23일) 멀티 골을 기록하며 대회 5번째 득점을 신고, 득점 부문 1위에 올랐다. 월드컵 통산 득점 부문에서도 미로슬라프 클로제(독일·16골)를 넘어 단독 1위가 됐다. 프랑스의 킬리안 음바페(레알 마드리드)도 클로제와 어깨를 나란히 하는 등 호날두가 넘어야 할 관문이 많다.
한편 호날두는 경기 뒤 현지 취재진을 통해 “우리는 발전했다. 인생이 다 그렇다. 정말 힘든 한 주였다”고 떠올리며 “특히 나와 감독에게 가혹했다. 하지만 항상 그래왔다. 나는 이 직업을 23년째 하고 있다. 상황이 좋을 땐 ‘호날두가 잘한다’고 하지만, 나쁠 땐 ‘그는 늙었다’고 한다. 언제나 그럴 거”라며 비판에 개의치 않아 했다.
이에 현지 취재진이 이번 대회 득점왕 경쟁 중인 메시, 엘링 홀란(맨체스터 시티), 음바페의 이름을 거론하기도 했다. 호날두는 “나는 항상 그 자리에 있다”며 자신감을 드러냈다.
인터뷰 중엔 메시와 관련한 질문을 거절하는 듯한 모습을 보이기도 했다. TNT 스포츠 소속 기자가 “어제 메시는 두 골을 넣었고, 홀란도 득점했다. 당신도 어떤 선수인지 증명하고 있는데…”라고 말을 이어가자 호날두는 “다음 질문으로”라고 대응했다.
이후 또 다른 기자가 “전 세계 사람이 호날두와 메시의 대결을 보고 싶어 할 거 같다”고 하자, 호날두는 “어떻게 대답해야 할지 모르겠다. 그 질문은 큰 의미가 없기 때문이다”며 난색을 보이기도 했다. 다만 그는 “(성사된다면) 최고라고 생각한다. 하지만 오늘 가장 중요했던 건 조별리그를 통과하기 위해 승리하는 것이었다”라고 덧붙였다.
포르투갈은 오는 28일 콜롬비아와 조별리그 3차전을 벌인다.
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