신천지예수교증거장막성전(신천지)가 국민의힘에 조직적으로 신도를 당원으로 가입시켰다는 정교유착 의혹을 수사해 온 검경 합동수사본부(본부장 김태훈 고검장)가 '정점' 이만희 총회장에 대한 구속영장을 청구하며 신병 확보에 나섰다. 지난 1월 합수본이 출범한 지 다섯 달 만이다.
이 총회장은 2021∼2024년 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강제한 혐의를 받는다.
'당원 가입' 정당법 위반·업무방해 혐의
2021∼2024년 5만6천명 집단 당원 가입 의혹
합동수사본부는 22일 정당법 위반, 업무방해 혐의로 이만희 총회장에 대한 구속영장을 법원에 청구했다고 밝혔다. 지난 1월 6일 합수본 출범 이후 167일 만에 의혹의 '정점'을 겨눈 것이다.
이 총회장은 2021∼2024년 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강제한 혐의를 받는다. 특히 2023년에는 이른바 '필라테스' 프로젝트를 가동, 최소 5만6천472명의 넘는 신도가 국민의힘에 당원으로 가입한 것으로 합수본은 보고 있다.
20대 대선을 앞둔 2021년 7∼9월 신천지 신도 6천482명이 입당한 것을 시작으로 2022년 1월 2천873명, 2022년 12∼1월 3만5천73명, 2023년 9월∼2024년 1월 1만2천44명이 당원으로 가입한 것으로 조사됐다.
정당법 42조는 정당 가입이나 탈당을 강요하지 못하도록 하고 있다.
합수본은 지난 1월부터 신천지 총회 본부와 국민의힘 당사 등을 압수수색해 신천지 신도 명부와 국민의힘 당원 명부를 확보했다. 이후 신천지 전·현직 간부와 '이인자'로 불렸던 고동안 전 총무 등을 조사하며 당원 가입 지시와 실제 이행 상황을 파악했다.
조사 결과, 당원 가입 지시는 이만희 총회장에서 총무 → 각 지파장 → 교회 담임 → 장년회·부녀회·청년회로 이어지는 경로를 통해 하달된 것으로 확인됐다. 이 총회장이 2022년 대선을 앞두고 전국 장년회장·청년회장·부녀회장 등에게 "윤석열이 대통령이 돼야 한다. 신도들을 국민의힘 당원으로 가입시키라"는 취지의 발언을 했다는 진술도 확보됐다.
또 신천지 전 간부가 당원으로 가입한 신도 명단과 숫자를 윤석열 당시 대선후보 캠프 관계자에게 전달한 정황도 포착됐다. 캠프 네트워크본부장 오모 씨가 2022년 10월 국민의힘 전당대회를 앞두고 신천지 간부 측에 명단을 제공받았으며, 이 총회장의 승인 하에 명단이 전달됐다는 것이다.
합수본은 지난 4일 이 총회장을 정당법 위반 등 혐의 피의자로 소환해 약 7시간 조사한 뒤 구속영장을 청구하기로 했다. 영장실질심사는 이르면 이번 주 후반에 열릴 것으로 전망된다.
합수본은 신천지가 교회 건물 용도 변경 등 교단 내 현안을 해결하기 위해 조직적으로 당원 가입을 추진했다고 보고 있으며, 이로 인해 국민의힘 선거 업무에 지장이 초래됐다고 판단해 업무방해 혐의도 영장에 포함했다.
'국힘 당원가입' 신천지 前간부 3명 구속
앞서 합수본은 지난 12일 해당 의혹 관련 교단 2인자로 지목된 고동안 전 총회 총무 등 3명에 대한 구속영장을 청구, 17일 신병을 확보했다.
서울중앙지법 부동식 영장전담 부장판사는 17일 고동안 전 신천지 총무와 요한지파·시몬지파 전 총무 등에 대한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 연 뒤 "증거인멸 및 도망할 염려가 있다"며 구속영장을 발부했다.
고 전 총무 등은 2021∼2024년 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강제한 혐의를 받는다.
합수본은 고 전 총무가 2017년부터 교단 재정을 관리하며 이만희 총회장의 법무 비용과 홍보비 명목으로 신도들에게 113억원 이상의 돈을 거둔 뒤 일부를 빼돌린 혐의도 수사 중이다.
[폴리뉴스 김승훈 기자]
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