미국과 이란 간 종전 협상 소식과 국내 경상수지 흑자에도 원·달러 환율이 좀처럼 1500원선을 하회하지 못하며 완강한 하방경직성을 보이고 있다. 외국인 자금 이탈과 국내 거주자의 해외 투자 확대, 미국 중앙은행의 긴축 가능성 등이 겹치면서 고환율이 장기화하는 양상이다.
22일 서울 외환시장에서 미국 달러화 대비 원화 환율 종가는 전 거래일보다 10.0원 오른 1537.0원으로 집계됐다. 환율이 주간거래에서 1530원을 넘기며 마감한 건 지난 8일(1535.00원) 이후 10거래일 만이다. 원·달러 환율은 지난달 15일부터 25거래일째 1500원대를 이어가고 있다. 중동 전쟁 발발 전 1450원 안팎에서 거래되던 환율은 이달 5일 장중 1559.5원까지 치솟으며 정점을 찍었다.
환율 변동성이 확대되자 외환당국도 급히 브레이크를 걸었다. 당국은 "우리 경제의 펀더멘털 대비 과도한 변동성과 일방향의 쏠림 현상을 결코 용인하지 않을 것"이라며 "시장 안정화를 위해 강력히 대응해 나가겠다"고 밝혔다. 하지만 당국의 개입과 미국·이란 간 종전 협상 진전에도 환율 하락 폭은 제한적인 수준에 그치고 있다. 국내 외환 수급 불균형과 글로벌 긴축 기조 등 대내외 요인이 복합적으로 작용하고 있기 때문이라는 분석이 나온다.
가장 큰 요인으로는 외국인의 '셀 코리아'가 꼽힌다. 외국인은 올해 들어 이날까지 유가증권시장에서 117조원 넘게 순매도했다. 이를 달러로 환산하면 약 780억 달러 수준이다. 외국인이 주식을 매도한 뒤 자금을 달러로 환전해 국내 시장에서 빠져나가면서 외환시장의 달러 공급은 줄고 수요는 늘어나는 구조가 이어지고 있다.
반면 국내 거주자의 해외 주식 투자 수요는 높은 수준을 유지하고 있다. 환율이 상승했음에도 이른바 '서학개미'의 미국 주식 선호 현상은 식지 않고 있다. 미국 주식 순매수 규모는 2024년 105억달러, 2025년 424억달러에 달한 데 이어 올해 들어 이달 19일까지 101억달러를 기록했다. 국내 투자자들이 미국 주식을 사기 위해 원화를 달러로 환전하면서 달러 수요를 확대하는 요인으로 작용하고 있다.
글로벌 거시경제 환경도 원화 약세를 부추기고 있다. 미국 연방준비제도(Fed·연준)가 연내 금리 인상 가능성을 시사하면서 달러 강세 분위기가 이어지고 있다. 종전이 이뤄지더라도 고유가가 상당 기간 지속될 수 있다는 우려도 나온다. 전쟁 이후 인프라 복구 과정에서 원유 공급 정상화가 지연되면서 국제유가가 쉽게 안정되지 않을 것이란 전망이 우세하다. 유가 상승은 수입 물가를 자극해 원화 가치에 부담으로 작용한다.
전문가들은 향후 환율 방향성을 결정할 핵심 변수로 외국인 자금 흐름을 꼽았다. 오재영 KB증권 연구원은 "환율의 하반기 이후 장기적인 추세에는 외국인의 국내 증시 매도가 언제까지 이어지고, 얼마나 추가 매도 가능 물량이 있는가도 매우 중요한 변수"라며 "주요 수출 기업들의 환전 수요가 약한 것도 원인이나, 국내에서 외국인 자본 유출과 해외투자 수요만 완화된다면 환율이 하방으로 전환할 수 있음을 의미한다"고 설명했다.
이어 "전쟁이 끝나더라도 국제유가가 전쟁 이전 수준으로 빠르게 내려가기 어렵고, 연준의 긴축 우려도 남아 있어 원·달러 환율이 곧바로 1440원까지 하락하기는 어려울 것으로 본다"며 "당분간 1480~1540원에서 등락한 뒤 하반기에는 1400원대 중반까지 하락할 것으로 전망한다"고 덧붙였다.
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