(엑스포츠뉴스 김현기 기자) 한국과 일본의 장외 경쟁이 치열하다.
2026 북중미 월드컵 1차전에서 한국이 동유럽 강호 체코를 상대로 승리를 챙기며 '장군'을 부르자, 일본이 2차전에서 튀니지를 대파하고 '멍군'을 불렀다.
글로벌 매체의 파워랭킹도 요동을 쳐서 한국이 점유하고 있던 아시아 랭킹 1위를 일본이 빼앗아 갔다. 3차전 뒤엔 어느 팀이 아시아 1위에 이름을 올릴지 궁금하게 됐다.
모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구대표팀은 21일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 월드컵 조별리그 F조 2차전에서 아프리카 대표 튀니지를 4-0으로 대파했다.
일본은 잉글리시 프리미어리그 크리스털 팰리스에서 활약 중인 공격수 가마다 다이치가 전반 4분 만에 선제골을 넣은 뒤 2025-2026시즌 네덜란드 1부리그 득점왕 우에다 아야세가 전반 31분 시원한 오른발 중거리포를 꽂아넣어 2-0까지 달아났다.
후반 24분엔 베테랑 이토 준야가 3-0으로 달아나는 골을 터트리며 승기를 확실히 잡았다.
우에다는 후반 38분 자국 축구사 최초로 단일 경기 멀티골을 뽑아내는 기록을 세우면서 4-0 대승을 마무리했다.
일본은 지난 15일 강호 네덜란드와 1차전에서 2-2로 비긴 것에 이어 이번 승리로 승점 4를 확보하며 F조 2위에 올랐다.
26일 스웨덴전에서 비기기만 해도 16강행이 확정된다. 스웨덴에 패해도 F조 3위로 32강에 진출하는 것엔 큰 문제가 없을 전망이다.
미국 뉴욕타임스 산하 글로벌 스포츠매체 '디 애슬레틱'이 내놓은 월드컵 참가국 파워랭킹에서도 22위에서 16위로 순위가 껑충 뛰었다. 드디어 일본 축구가 세계 16강 대접을 받았다.
'디 애슬레틱'은 일본의 32강 토너먼트 진출 확률을 99%로 못 박았다.
일본은 한국까지 추월하고 말았다. 한국은 일본의 급등에 순위가 한 칸 밀려 18위가 됐다. 한국은 2차전에서 멕시코를 맞아 분투했으나 후반 5분 골키퍼 김승규의 실수로 루이스 로모에 통한의 자책골을 내주고 1승1패를 기록했다.
3차전에서 일본은 프리미어리그 특급 공격수인 알렉산더 이사크, 빅토르 요케레스가 포진한 스웨덴과 격돌한다. 한국은 2차전에서 체코를 일방적으로 몰아붙이며 1-1 무승부를 기록하고 32강행 희망을 살린 남아공과 3차전에서 격돌한다.
한국과 일본 양국은 기대했던 32강 대결은 무산됐으나 16강에서 격돌할 가능성은 아직 존재하는 상태다.
서로 다른 조에서 아시아 최강을 놓고 경쟁하는 두 팀의 이번 대회 성적과 맞대결 여부는 2026 월드컵 내내 화제를 뿌릴 전망이다.
아울러 서로 친구이기도 한 홍명보 한국 축구대표팀 감독과 모리야스 일본 축구대표팀 감독이 벌이는 선의의 경쟁도 주목받게 됐다.
사진=연합뉴스
김현기 기자 spitfire@xportsnews.com
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