[인터풋볼=이태훈 기자] 디오고 달로트는 포르투갈을 향한 거센 비판을 이미 예상하고 있었다.
포르투갈은 18일 오전 2시(한국시간) 미국 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전에서 콩고민주공화국과 1-1로 비겼다.
포르투갈은 킥오프 6분 만에 앞서 나갔다. 페드루 네투가 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 주앙 네베스가 높은 타점의 헤더로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다.
그러나 콩고민주공화국이 실점 이후 수비 간격을 좁히자 포르투갈의 공격은 급격히 답답해졌다. 높은 점유율을 유지했지만 결정적인 기회를 만들지 못했고, 전반 추가시간 5분 요안 위사에게 헤더 동점골을 허용했다.
후반에도 포르투갈은 공세를 이어갔지만 상대의 밀집 수비를 끝내 뚫지 못했다. 침투와 마무리 모두 날카롭지 않았고, 경기는 추가 득점 없이 1-1 무승부로 종료됐다.
크리스티아누 호날두의 부진도 뼈아팠다. 최전방 공격수로 선발 출전했지만 상대 수비진에 고립됐고, 전반전에는 슈팅조차 기록하지 못했다. 후반 들어 세 차례 슈팅을 시도했지만 모두 골문을 벗어나며 유효 슈팅 없이 경기를 마쳤다.
우승 후보 포르투갈이 첫 경기부터 승리를 놓치자 비판이 쏟아졌다. 특히 호날두의 경기력이 도마 위에 올랐다. 프랑스와 아스널의 전설적인 공격수 티에리 앙리는 “당신이 골을 넣어야 하는 것이 아니라 팀이 골을 넣어야 한다”며 호날두를 지적했다.
그러나 달로트는 이 같은 반응을 예상하고 있었다고 밝혔다. 포르투갈 선수단이 월드컵 개막 전부터 소셜미디어와 외부 비판에 대처하는 방법을 논의했다는 설명이다. 달로트는 “아주 간단하다. 우리는 월드컵에 오기 전 대표팀 라커룸에서 소셜미디어와 비판에 관해 자세히 이야기할 기회가 있었다”고 말했다. 이어 “마치 이런 일이 벌어질 것을 예상했던 것과 같았다. 특히 호날두 같은 선수가 포함된 대표팀이라면 평소보다 조금 더 철저하게 준비해야 한다”고 덧붙였다.
대회 전 진행한 대화는 실제로 비판이 쏟아진 상황에서도 선수단이 흔들리지 않는 데 도움이 됐다. 달로트는 “이런 순간에 대비해 미리 대화를 나눴기 때문에 실제 상황이 벌어졌을 때 우리 팀은 흔들리지 않는다는 메시지를 보낼 수 있었다”며 “우리는 어려움과 비판에 직면할 것을 알고 있었다”고 설명했다. 그러면서 “때로는 부당하고 사실과 다르며, 지나치게 과장된 비판도 있다”고 강조했다.
포르투갈은 조별리그 2차전에서 우즈베키스탄과 맞붙는다. 첫 경기에서 승리를 놓친 만큼 반드시 반등이 필요한 상황이다. 달로트는 호날두가 비판을 딛고 다시 자신의 능력을 보여줄 것이라고 믿었다.
그는 “호날두가 비판을 얼마나 잘 다루는지는 모두가 알고 있다. 그는 대표팀에서 20년이 넘는 경험을 쌓았다”고 이야기했다. 이어 “호날두가 팀에 전하는 자신감이 있다. 비판은 경기의 일부일 뿐이다. 특히 우리가 세계에서 가장 큰 대회 중 하나, 어쩌면 가장 큰 대회에 출전하고 있다는 점을 고려하면 더욱 그렇다”고 전했다.
끝으로 “호날두가 우리에게 심어주는 믿음과 우리가 그에게 보내는 신뢰는 언제나 같았고 앞으로도 변하지 않을 것이다. 그가 대표팀을 위해 뛰는 한 언제나 경기에 나설 능력과 준비를 갖추고 있을 것”이라고 덧붙였다.
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