북미 대화 재개를 향한 물밑 교감이 한미 정상 간에 이뤄졌다. 연합뉴스에 따르면 이재명 대통령은 도널드 트럼프 미국 대통령과 만찬 자리에서 90분 넘게 나란히 앉아 북핵 문제를 심도 있게 논의했다.
대화의 물꼬는 트럼프 대통령이 먼저 텄다. 김정은 북한 국무위원장과 함께 찍은 과거 사진을 자신의 SNS에 게시했다는 이야기를 꺼내며 "북한 문제에 관심을 기울여야 할 시점"이라고 운을 뗀 것이다. 이어진 사진 촬영 시간에도 북핵 상황을 먼저 질문해 자연스러운 대화로 이어졌다고 이 대통령은 전했다.
트럼프 대통령의 속내도 드러났다. 핵무기가 현실화되기 전 조치를 취하지 못한 점에 아쉬움을 표하면서, 김 위원장과의 대화 필요성을 언급했다는 것이다. 교착된 북미 대화에 답답함을 느끼며 "방법이 뭐냐"고 직접 물어오기도 했다.
이에 이 대통령은 기존 방식의 한계를 분명히 짚었다. 제재와 압박만으로는 해결이 불가능하며, 우크라이나 전쟁을 계기로 러시아-북한 군사협력이 강화되면서 제재 효과가 크게 약화됐다는 현실을 설명한 것이다. 러시아 경제 규모를 감안하면 소규모 지원만으로도 북한에는 상당한 효과가 있으며, 실제로 작년 북한 경제성장률이 사상 최고치를 기록했다는 점도 덧붙였다. 트럼프 대통령은 이 분석에 동의를 표했다.
핵심은 한국 정부가 제안한 '단계적 접근법'이다. 비핵화라는 최종 목표를 유지하되 단기·중기·장기로 구분해 접근하자는 구상이다. 우선 핵물질 추가 생산을 동결하고, 해외 반출을 차단하며, ICBM 기술 개발을 중단시키는 것만으로도 국제사회에 실익이 있다고 이 대통령은 강조했다. 이후 상호 체제 위협이 해소됐다고 판단되는 환경을 조성한 뒤 장기 목표로서 비핵화를 추진하자는 로드맵이다.
트럼프 대통령의 반응은 긍정적이었다. "하나의 방법이 될 수 있겠다"며 "충분히 고민해 보겠다"고 답한 것으로 전해졌다.
양국 간 방산 협력도 구체화됐다. 조선 분야를 포함한 호혜적 협력 방안에 뜻을 같이했으며, 트럼프 대통령은 미국 군함 10척의 신속 건조 가능 여부를 재차 타진해왔다. 이 대통령은 "당연히 가능하고 최선을 다하겠다"고 화답했다.
국방비 문제는 이 대통령이 선제적으로 꺼냈다. GDP 대비 3.5%까지 국방비 증액을 결정했으며, 주권국가로서 한반도 방위를 자체적으로 책임지겠다고 밝힌 것이다. 전시작전통제권 관련 논의는 이번에도 없었다. 스스로 방위를 책임지는 상황에서 굳이 언급할 필요가 없다는 게 이 대통령의 입장이다.
방위비 분담금 추가 요구도 취임 이후 전혀 제기되지 않았다고 한다. 현재 분담 수준이 충분하다는 것이 이 대통령의 시각이다. 주한미군 규모에 대해서는 트럼프 대통령이 4만5천 명으로 알고 있어 현재 2만8천500명임을 정정해줬으며, 트럼프 대통령도 이를 이해한 듯했다고 전했다.
트럼프 대통령은 이 대통령을 향해 여러 차례 '강한 지도자'라는 표현을 썼는데, 이에 대해 "존중의 의미로 받아들인다"고 이 대통령은 답했다. 만찬 좌석 배치는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 의도적으로 두 정상을 붙여놓은 것으로, 이 대통령은 이에 감사를 표했다.
한편 캐나다 잠수함 수주전과 관련해서는 총리와 면담했으나 결과를 예단하기 어렵다고 밝혔다. 기대는 상당하지만 낙관하기엔 녹록지 않은 상황이라는 설명이다. 임기 전반부에 각국 정상들과의 교류를 최대한 확대하겠다는 포부도 덧붙였다.
순방 동행 취재진의 비용 부담 문제도 언급됐다. 일반 항공료 수준의 금액을 받는 현행 방식이 부당이득에 해당할 수 있다며 법률적 검토를 지시했다고 이 대통령은 밝혔다.
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