[AP신문 = 강소은 기자] 현대자동차그룹이 남극과학기지에 청정수소 에너지 순환 모델을 도입한다. 그동안 대부분 디젤 발전에 의존해온 극지 연구시설의 전력 체계를 태양광과 그린수소 기반의 하이브리드 전력망으로 바꾸고, 장기적으로 지속가능한 극지 연구 환경을 만드는 것이 핵심이다.
현대자동차그룹은 18일 서울 여의도 콘래드 호텔에서 성 김 현대차그룹 전략기획담당 사장과 황종우 해양수산부 장관, 신형철 극지연구소 소장 등 주요 관계자가 참석한 가운데, 해양수산부, 극지연구소와 ‘남극과학기지 그린수소 그리드 구축을 위한 업무협약’을 체결했다.
이번 협약은 2028년 남극 세종과학기지 설립 40주년을 앞두고 추진됐다. 남극 연구시설의 에너지 체계를 개선하고 화석연료 중심의 전력 생산 구조를 친환경 에너지로 전환하기 위한 프로젝트다. 현대차그룹은 수소 생산과 저장, 발전을 연결한 청정 에너지 순환 모델을 남극 현지에 구현해 과학기지의 에너지원을 다변화하고 탄소중립 전환을 지원한다는 계획이다.
프로젝트의 핵심은 ‘그린수소 그리드’다. 그린수소 그리드는 태양광 등 재생에너지로 만든 전력을 활용해 물을 전기분해하고, 이 과정에서 생산된 수소를 저장한 뒤 연료전지 발전에 다시 투입해 전력을 생산하는 친환경 순환 체계다. 재생에너지의 출력 변동성을 수소 저장·발전 시스템으로 보완하는 구조다.
현대차그룹은 남극의 특수한 환경을 고려해 일조량이 풍부한 시기에 남는 태양광 전력으로 수소를 생산·저장하고, 태양광 발전이 제한되는 시기에는 저장해둔 수소를 연료전지 발전에 활용하는 남극형 그린수소 그리드를 구축하기로 했다. 이를 통해 디젤 발전 의존도를 낮추면서 기지 전력 운영의 안정성을 높인다는 구상이다.
설비 구축도 현대차그룹이 보유한 수소 기술 역량을 중심으로 진행된다. 그룹은 남극과학기지에 물을 전기분해하는 수전해기, 수소를 압축해 보관하는 수소 저장 장치, 수소로 전력을 생산하는 연료전지 발전기 등 핵심 설비를 도입한다. 태양광 발전 용량 확대를 위해 태양광 발전 설비 확충도 함께 추진한다.
해양수산부와 극지연구소는 남극 현지에서 관련 설비를 구축하고 운영하는 과정에 협력한다. 수소와 태양광, 디젤 발전을 함께 활용하는 하이브리드 전력 운영 체계를 도입해 친환경 에너지 비중을 단계적으로 늘려 나가는 역할도 맡는다. 세 기관은 남극 환경에 맞춘 수소 솔루션을 통해 재생에너지 활용도를 높이고, 안정적인 전력 공급과 지속가능한 극지 연구 기반 조성에 기여할 수 있을 것으로 보고 있다.
남극과학기지는 외부 전력망과 연결되지 않은 고립형 연구시설이라는 점에서 에너지 전환 난도가 높다. 열악한 기상 조건과 제한적인 물류 환경 탓에 안정적인 에너지원 수급이 쉽지 않고, 대량 운송과 장기 저장이 가능한 디젤이 그동안 주된 전력원으로 쓰여왔다. 극지연구소가 운영하는 남극 세종과학기지와 장보고과학기지의 디젤 발전 비중은 현재 약 97%에 달한다.
두 기지는 친환경 에너지 전환을 목표로 태양광 발전 설비를 설치해 일부 전력 생산에 활용해왔다. 다만 남극은 악천후와 적설 등 기상 변수가 잦고, 여름철 백야와 겨울철 극야로 계절별 일조량 편차가 크다. 이 때문에 태양광만으로 안정적인 전력 수급 체계를 갖추는 데 한계가 있었다.
이번 그린수소 그리드는 이 같은 남극의 에너지 수급 문제를 보완하는 지산지소(地産地消)형 청정 에너지 모델로 추진된다. 남극 안에서 친환경 에너지를 만들고, 저장하고, 다시 소비하는 방식이다. 기후·환경 분야 연구가 이뤄지는 남극과학기지가 에너지 소비 구조에서도 탄소 감축을 실천할 수 있도록 기반을 마련한다는 의미도 있다.
현대차그룹은 이번 프로젝트를 통해 국내외에서 축적해온 수소 기술과 사업 경험을 극한 환경으로 확장하게 됐다. 국내에서는 충북 청주와 경기 파주 등에서 청정수소 생산 설비를 구축하고 저장·활용까지 연결하는 수소도시 조성 사업을 전개해왔다. 해외에서는 인도네시아와 홍콩 등에서 현지 시장에 맞춘 수소 솔루션을 설계·적용하는 수소 생태계 조성 프로젝트를 추진하고 있다.
그룹은 이 같은 실증 경험을 토대로 남극에 최적화된 수소 솔루션을 적용해 남극과학기지의 탄소중립 전환을 지원하고, 향후 글로벌 수소 산업에서 기술 경쟁력과 리더십을 강화한다는 방침이다. 남극형 그린수소 그리드가 극한 환경에서도 작동 가능한 에너지 모델로 자리 잡을 경우 다른 고립형 지역이나 전력망 취약 지역으로 확장할 수 있는 기반도 마련될 것으로 보인다.
현대차그룹은 이번 사업을 사회공헌 활동의 연장선에서도 추진한다. 그룹은 ‘자유롭게 이동하는 개인, 안전하게 살아가는 사회, 건강하게 영위하는 지구를 위해 우리는 올바르게 움직입니다’라는 CSR 미션 아래 첨단기술을 활용한 사회공헌 사업을 이어가고 있다. 국민과 소방관의 안전을 위한 무인소방로봇, 부상군인 치료를 돕는 재활로봇 ‘엑스블 멕스(X-ble MEX)’, 소방관 휴식을 지원하는 ‘소방관 회복지원 수소전기버스’ 등이 대표적이다.
성 김 현대차그룹 전략기획담당 사장은 “남극 그린수소 그리드 조성 CSR 프로젝트는 남극과학기지의 친환경 에너지 전환을 위한 주요 출발점”이라며 “이번 협력은 정부의 탄소중립 추진 정책과 방향을 함께 한다는 점에서 의미가 크다”고 말했다.
이어 “현대차그룹은 수소 전 주기 기술을 기반으로 극한 환경에서도 적용 가능한 에너지 모델을 구현하는 등 다양한 지역으로 확장 가능한 지속가능 수소 솔루션을 계속 만들어 나갈 것”이라며 “앞으로도 그룹의 기술 역량을 활용한 사회공헌 활동을 지속적으로 추진하겠다”고 강조했다.
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