미국 스포츠전문채널 폭스(FOX) 스포츠는 리오넬 메시(39·인터 마이애미 FC)의 활약을 이렇게 표현했다.
메시는 17일(한국시간) 미국 미주리주 캔자스시티의 애로우헤드 스타디움에서 열린 알제리와의 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미월드컵 조별리그 J조 1차전에서 80분을 소화하며 3골을 기록했다. 축구통계매체 풋몹(FotMob)에 따르면 메시는 6차례 슈팅 가운데 유효슈팅 4개를 기록했고, 이 가운데 3개를 골로 연결하며 해트트릭을 완성했다.
자타공인 '축구의 신'이라고 평가받는 메시는 이날 해트트릭을 몰아치며 월드컵 역사에 이정표를 세웠다. 이날 경기 전까지 월드컵 통산 득점 13개를 기록하고 있던 메시는 3골을 추가, 통산 16골을 올리며 독일의 미로슬라프 클로제가 갖고 있던 월드컵 역대 최다 골 기록과 어깨를 나란히 했다. 클로제는 독일의 2014 독일 월드컵 우승을 이끌었던 선수다.
20년 만에 이룬 대업적이다. 맞수인 크리스티아누 호날두보다 하루 앞서 경기에 출전해 인류 최초로 월드컵 6개 대회에 출전한 메시는 2006년 독일 대회에 처음 월드컵 무대를 밟았다. 세르비아·몬테네그로와의 조별리그에서 월드컵 데뷔전을 치러 첫 골을 기록했다. 이후 2014 브라질 대회(4골), 2018 러시아 대회(1골), 2022 카타르 대회(7골)에서 활약했다. 2010 남아공 대회에서는 무득점했다.
메시는 겸손했다. 그는 경기 뒤 "클로제와 같은 전설들과 어깨를 나란히 하게 된 것은 분명 영광스러운 일이지만, 결국 그것은 통계일 뿐 그 이상도 이하도 아니"라며 "월드컵 첫 경기는 항상 고전하기 마련이며, 이번 대회 역시 모든 팀의 전력이 평준화되어 매 경기가 매우 치열하고 팽팽할 것"이라고 강조해 남은 일정을 향한 긴장의 끈을 늦추지 않고 초연한 태도를 보였다.
득점왕(골든슈) 경쟁도 불이 붙었다. 카타르 대회에서 7골을 넣어 조국의 월드컵 우승을 이끌었던 메시는 골든슈 획득에는 실패했다. 당시 준우승국 프랑스의 에이스인 음바페가 8골을 넣었기 때문. 음바페는 월드컵 통산 14골을 기록 중이다. 메시와 지난 대회에 이어 이번 대회에서도 '월드컵 최다 득점자'와 '골든슈'를 놓고 경쟁을 벌인다. 음바페도 이번 대회에서 2골을 기록 중이다.
한편 1978년 아르헨티나 대회, 1986년 멕시코 대회, 2022년 카타르 대회에 이어 통산 네 번째 월드컵 우승에 도전하는 아르헨티나는 오는 23일 오스트리아와 조별리그 2차전을 치른다. 아르헨티나는 알제리, 오스트리아, 요르단과 조별리그 J조에 속했다. 메시가 월드컵 통산 득점 기록을 어디까지 늘릴 수 있을지 관심이 집중된다.
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