냄새와 맛을 잃어버린 환자들이 겪는 삶의 질 저하가 주요 만성질환자들과 대등한 수준이라는 연구 결과가 나왔다. 연합뉴스에 따르면 영국 이스트앵글리아대 노리치 의대 칼 필폿 교수 연구팀이 이 같은 내용을 의학 저널 '임상 이비인후과학'(Clinical Otolaryngology) 17일자에 발표했다.
2010년부터 2024년까지 축적된 관련 문헌들을 연구팀이 종합 분석한 결과, 후각·미각 장애를 앓는 이들의 건강 관련 지표가 당뇨병·뇌졸중·심혈관질환·호흡기질환 환자군과 유사하게 나타났다. 삶의 질 측정에는 이동 능력, 일상 활동 수행도, 통증 및 불안·우울감 등을 종합 반영하는 EQ-5D-5L 척도가 활용됐으며, 정서 상태 파악에는 0점에서 63점 사이로 측정되는 벡우울척도(BDI)가 적용됐다.
445명의 후각·미각 장애 환자를 조사한 결과, EQ-5D-5L 평균치는 0.79점을 기록했다. 이는 당뇨병 환자의 0.72~0.82점, 천식 환자의 0.84점과 비슷한 수치다. 뇌졸중 환자는 0.68점, 만성 심부전 환자는 0.60~0.73점 범위로 집계됐다. 벡우울척도에서는 평균 13.38점이 도출됐는데, 정상 기분 상태로 분류된 환자는 전체의 약 45%에 불과했다. 후각 손실이 심각할수록 우울 증상 또한 깊어지는 양상이 뚜렷하게 관찰됐다.
필폿 교수는 환자들이 겪는 구체적 어려움을 설명했다. 음식 섭취에서 기쁨이 사라지고, 타인과의 어울림에 장벽이 생기며, 연기나 가스 누출을 감지하지 못해 안전 불안에 시달린다는 것이다. 감정 자체가 둔해지는 듯한 고통스러운 체험도 호소된다고 덧붙였다.
연구팀은 이번 결과가 후각·미각 상실을 사소한 불편으로 치부해온 통념에 재고를 요구한다고 밝혔다. 다만 해당 장애가 당뇨병이나 뇌졸중 자체와 동등한 의학적 심각성을 지닌다는 의미는 아니며, 삶의 질과 정신건강 측면에서의 영향력이 유사하다는 점을 강조한 것이라고 부연했다.
필폿 교수는 "이러한 심각성에도 의료체계 내에서 후각·미각 장애는 여전히 낮은 우선순위에 머물러 있고, 효과적 치료 옵션도 부족한 실정"이라며 "인식 전환과 함께 연구 투자 확대, 전문 진료 시스템 마련이 시급하다"고 역설했다.
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