조기발견 시 생존율 95% 이상
국가검진으로 무증상환자 발굴해야
전립선암이 국내 남성암 1위로 올라서며 조기발견을 위한 국가검진체계 구축에 대한 목소리가 커지고 있다.
대한비뇨기종양학회가 최근 발표한 ‘2026 전립선암 팩트시트’에 따르면 2023년 기준 국내 전립선암 신규환자는 2만3928명으로 2014년(1만1095명) 대비 10년 새 약 2.6배 증가했다.
전립선암은 전체 남성 암 발생의 15%를 차지하며 폐암(14.5%)과 위암(12.8%)을 제치고 남성암 발생 1위를 기록했으며 특히 연령 표준화 발생률은 2006년 21.1명에서 2023년 30.2명으로 약 43% 증가해 단순 고령화 현상을 넘어 전립선암 자체의 질병 부담이 확대되고 있다는 분석이다.
전립선암은 비교적 서서히 진행되며 초기에는 뚜렷한 증상이 없다. 하지만 전이가 발생하면 특히 뼈에 잘 퍼지는 특성이 있어 극심한 통증은 물론 골절 등의 합병증으로 삶의 질이 뚝 떨어진다. 다행히도 초기 단계에서 발생하면 5년생존율이 95% 이상으로 예후가 우수하다고 알려져 정기검진을 통해 무증상 단계에서 발견하는 것이 무엇보다 중요하다.
진단을 위한 첫 시작도 혈액검사로 간단하다. 혈액검사를 통해 확인한 전립선특이항원(PSA) 수치가 정상범위를 벗어나면 전립선MRI나 초음파검사를 통해 암 여부를 확인하고 필요 시 표적 조직검사로 확진한다.
서울성모병원 비뇨의학과 박용현 교수는 “PSA검사는 간단한 혈액검사로 이뤄져 부담이 적고 검진 편의성이 높아 학계에서는 50대 이상 남성에게 정기적인 검사를 권고하고 있다”며 “PSA검사는 전립선암이 남성암 1위로 올라선 현시점에서 잠재적 환자를 조기에 발견해 사회적 의료 부담을 경감할 수 있는 현실적인 대안”이라고 강조했다.
하지만 우리나라는 여전히 국가암검진에 포함되지 않아 수검자 개인의 선택에 맡겨지고 있다. 초기 증상이 없는 전립선암 특성상 크게 불편하지 않으면 검사 자체의 필요성을 인식하지 못해 결국 증상이 나타난 이후 진단받는 경우가 많은 실정이다.
세브란스병원 비뇨의학과 이승환 교수는 “전립선암은 조기발견 여부에 따라 환자의 생존율과 삶의 질이 크게 달라지며 국제 연구를 통해서도 PSA기반 검진의 전이성 암 감소 및 사망률 저하 효과가 객관적으로 입증됐다”며 “국민들이 거주 지역이나 경제적 여건과 관계없이 적절한 시기에 검사를 받을 수 있도록 국가 차원의 조기검진 도입을 위한 정책적 지원과 논의가 시급하다”고 말했다.
한편 전립선암은 유전적 감수성이 있는 환자에서 주로 발생하는 것으로 알려졌지만 당뇨병이나 고혈압, 이상지질혈증 같은 대사질환과 생활습관도 발생에 영향을 미치는 것으로 확인됐다.
대한비뇨기종양학회의 팩트시트에 따르면 대사질환을 가진 남성에서 전립선암 발생위험이 크게 나타났으며 복부비만과 운동 부족 역시 전립선암 발생 증가와 관련성을 보였다. 특히 30년 이상 장기 흡연자의 전립선암 발생률은 초기 흡연자 대비 5.3배 높게 나타났다.
따라서 전문가들은 생활습관 관리도 신신당부한다. 육류 섭취는 줄이고 생선, 콩류, 채소 등과 함께 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 좋다. 규칙적으로 운동하고 금연은 필수다.
