여름의 길목에 들어서면 마트와 과일 가게마다 노란 빛깔로 매대를 채우는 전령사가 있다. 수분 함량이 높아 무더운 날 갈증을 달래기에 좋은 참외다. 하지만 참외를 깎을 때마다 가장 많이 고심하는 대목이 있다. 바로 가운데 몰려 있는 씨를 파내야 할지, 그대로 먹어야 할지다.
예로부터 "참외씨를 잘못 먹으면 배탈이 난다"라는 속설 탓에 속을 전부 긁어내고 단단한 흰 과육만 먹는 사람이 적지 않다. 과연 참외씨는 떼어내는 편이 안전할까, 아니면 함께 씹어 삼키는 편이 이로울까. 참외씨를 둘러싼 오해와 올바른 섭취법에 대해 알아본다.
배탈 유발의 오해와 씨앗 속 숨겨진 단맛의 정체
참외씨를 먹으면 무조건 배가 아프다는 이야기는 반은 맞고 반은 틀리다.
이러한 속설은 어디까지나 수확한 지 오래되어 상하거나 과하게 익은 참외를 먹었을 때만 해당한다. 보관 기간이 길어져 속이 진물러진 참외는 씨 주변에서 신맛이 나고 향이 탁해져 배탈이나 설사를 일으키기 쉽다.
그러나 수분감이 좋고 싱싱한 상태라면 씨를 빼지 않고 그대로 먹는 행동이 참외 본연의 맛을 온전히 음미하는 방법이다. 흔히 '태좌'라고 부르는 씨앗 주변의 하얀 솜털 같은 속살은 참외에서 과즙이 가장 많고 당도가 가장 높은 부위다. 씨를 전부 긁어내면 깔끔하고 아삭한 식감은 살아날지 몰라도, 촉촉하고 달콤한 고유의 풍미는 크게 줄어든다.
과육보다 영양소 5배 높은 하얀 속살과 노란 껍질의 이점
영양학적으로나 한의학적으로 참외씨와 그 주변 부위는 버릴 것 하나 없는 영양소의 압축체다.
씨가 모여 있는 하얀 속살에는 일반 과육보다 세포 생성과 성장에 필수적인 엽산이 훨씬 많이 들어있다. 세포 손상을 막아주는 비타민 C와 인 등의 미네랄 함량은 과육보다 최대 5배나 높으며, 에너지를 즉각적으로 보충해 피로를 빠르게 풀어주는 포도당과 과당도 빽빽하게 결합되어 있다. 또한 씨앗 자체에는 피를 맑게 하고 혈관을 튼튼하게 유지해 주는 불포화지방산이 풍부하다.
아울러 노란 껍질 부위에는 시력을 보호하고 안구 노화를 막아주는 식물성 영양 성분이 많으므로, 식초를 섞은 물에 깨끗이 씻어 껍질째 꼭꼭 씹어 먹는 편이 건강에 이롭다.
몸속 열기 식히고 암세포 증식 막아준다
오이나 수박처럼 오목한 박과 식물에 속하는 참외는 더위와 습기를 이겨내는 성질이 탁월하여 여름철 몸 관리에 제격이다.
참외는 몸속에 가득 찬 열기를 식혀주고 불필요한 수분을 몸 밖으로 내보내 준다. 또한 참외에는 식물이 외부 해충의 공격으로부터 스스로를 지키기 위해 분비하는 쓴맛 물질이 들어있는데, 이 성분이 사람 몸속에서는 종양이 자라는 것을 억제하여 유방암이나 간암 세포의 증식을 막아주는 항암 작용을 한다. 이외에도 체내 나트륨을 배출해 혈압 관리를 돕는 칼륨 성분이 풍부해 짠 음식을 즐기는 사람에게도 좋다.
체질별 섭취 제한과 신선한 참외 고르는 법
참외는 기본적으로 성질이 차가운 식품인 데다, 씨앗에는 오일 성분이 함유되어 있다. 평소 아랫배가 자주 차갑거나 장 기능이 약해 조금만 찬 음식을 먹어도 설사를 자주 하는 사람이라면 씨와 하얀 속살을 너무 많이 먹지 않는 편이 안전하다. 위장이 예민한 이들은 씨를 살짝 덜어내고 과육 위주로 먹는 것이 좋다.
맛 좋은 참외를 고를 때는 노란 껍질의 색이 선명하고 흰색 골이 맑고 또렷하게 파인 것을 짚어야 한다. 손으로 들었을 때 표면이 단단하면서 묵직한 느낌이 들고, 코를 댔을 때 산뜻하고 은은한 향이 풍기는 것이 속이 꽉 찬 싱싱한 참외다.
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