버려지던 세포가 당뇨병 환자들에게 새로운 희망이 되고 있다. 연합뉴스에 따르면 순천향대학교 연구진이 기존에 품질 미달로 폐기 처분되던 췌도세포를 활용해 인슐린 주사를 대체할 수 있는 조직공학 기반 인공췌장 기술을 세계 최초로 개발했다.
핵심 원리는 지방에서 추출한 줄기세포(ADSCs)와 표준 미달 췌도세포를 신장 세포외기질(k-ECM) 지지체 위에 함께 심는 방식이다. 품질 기준을 충족하지 못해 이식에 부적합하다고 판정받은 췌도세포가 분비하는 사이토카인, 성장인자, 세포외기질 신호가 줄기세포의 변신을 이끌어낸다는 사실을 연구팀이 규명했다. 이 신호들을 받은 지방 유래 줄기세포는 스스로 인슐린을 만들어내는 세포(IPCs)로 분화한다.
세포를 모두 제거하고 골격만 남긴 신장 조직이 지지체 역할을 맡는다. 이 구조물은 새로운 혈관이 자라나는 환경을 조성하고, 이식된 세포들이 오래 생존할 수 있도록 돕는다.
제1형 당뇨병을 유발한 동물에게 이 기술을 적용하자 놀라운 결과가 나타났다. 혈관이 새롭게 형성되면서 체내 인슐린 분비 능력이 되살아났고, 당뇨병 특유의 체중 감소 현상도 억제됐다.
연구를 이끈 이정민 교수는 쓸모없다고 여겨지던 췌도세포에 줄기세포 분화 촉진제라는 새 역할을 부여한 점, 그리고 k-ECM으로 이식 세포의 생존율과 기능을 끌어올린 점을 이번 성과의 두 축으로 꼽았다. 그는 제1형은 물론 제2형 당뇨병에도 확대 적용할 수 있는 플랫폼으로 발전시켜 인공췌장 상용화 시대를 앞당기겠다는 포부를 밝혔다.
이번 연구에는 최민지 박사가 제1저자로 참여했으며, 차크마 샨토 연구원, 압둘라 알 파하드 박사, 외과 배상호 교수가 공동으로 이름을 올렸다. 연구 결과는 영향력 지수 20.3을 기록한 세계적 권위의 바이오 소재 전문 학술지 '바이오액티브 머티리얼스'에 실렸다.
과학기술정보통신부, 한국연구재단, 순천향대학교가 연구비를 지원했다.
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