메이저리그(MLB)에는 이상적인 타구를 평가하는 다양한 지표가 존재한다. 그중에서도 가장 주목받는 지표는 이른바 '배럴(Barrel)'이다. 배럴은 세이버메트리션 톰 탱고가 만들어 낸 이상적인 타구 지표 중 하나로 발사각 26~30도와 타구 속도 시속 98마일(157.7㎞/h) 이상인 경우가 해당한다. 이상적인 각도와 빠른 타구 속도가 결합할 경우 수비를 뚫을 가능성이 그만큼 높아진다. MLB 통계 사이트 베이스볼서번트에 따르면 지난 시즌 전체 타구 중 배럴 타구 비율은 8.6%였으며, 배럴 타구의 타율은 0.690에 달했다.
그런 점에서 이정후(28·샌프란시스코 자이언츠)의 올 시즌 타격 지표는 꽤 흥미롭다. 이정후는 11일(한국시간) 열린 워싱턴 내셔널스와의 홈 경기에서 '18경기 연속 안타'를 기록하며 시즌 타율 0.338로 MLB 전체 타격 2위를 유지했다. 특히 최근 15경기 타율이 0.559에 이를 정도로 빅리그 진출 이후 가장 뜨거운 타격감을 이어가고 있다. 그러나 배럴 타구 비율은 2.4%(211개 중 5개)로 MLB 하위 7%에 머문다.
MLB를 대표하는 슈퍼스타 오타니 쇼헤이(LA 다저스)의 배럴 타구 비율이 15.9%(상위 94%)라는 점을 고려하면, 이정후의 현재 타격 성향은 더욱 이례적으로 해석된다. MLB 타격 1위 오토 로페스(마이애미 말린스)의 배럴 타구 비율은 7.6%. 또한 이정후는 95마일(152.9㎞/h) 이상의 강한 타구인 하드 히트(Hard Hit) 비율에서도 MLB 진출 후 가장 낮은 30.8%(하위 12%)를 기록 중이다. 객관적인 타구 질 지표만 놓고 보면 이정후가 현재와 같은 타격 성적을 유지하기는 쉽지 않아 보인다. 실제로 배럴 타구 비율이 2.2%로 이정후와 비슷한 살 프렐릭(밀워키 브루어스)의 타율은 0.228에 머물러 있다.
일반적으로 배럴 타구와 하드 히트 비율이 낮을수록 높은 타율을 유지하기 어려운 만큼, 이정후의 성적은 기존 통념에서 다소 벗어난 결과로 볼 수 있다. 다만 이정후에게는 이러한 약점을 상쇄할 만한 강점도 분명하다. 그중 하나가 바로 발사각 8~32도의 타구 비율을 의미하는 스위트 스폿(LA Sweet Spot%)이다. 이정후는 지난 두 시즌 각각 29.1%, 34.1%를 기록했던 이 수치를 올해 상위 80%에 해당하는 38.4%까지 끌어올렸다. 비록 타구를 강하게 때리는 비율은 높지 않지만, 이상적인 발사각으로 공을 띄우는 능력은 한층 향상된 셈이다. 여기에 헛스윙 비율(Whiff%)도 12.9%에 불과해 리그 상위권 수준을 자랑한다. 삼진 비율 역시 10%로 매우 낮다. 토니 비텔로 샌프란시스코 감독은 "정말 훌륭한 타자"라고 극찬했다.
결국 이정후는 강한 타구로 상대를 압도하는 유형이라기보다 정확한 콘택트와 뛰어난 배트 컨트롤, 그리고 이상적인 타구 각도를 바탕으로 안타를 만들어 내는 타자에 가깝다. 배럴 타구와 하드 히트 비율만으로는 설명되지 않는 높은 타율의 배경에는 이 같은 정교한 타격 능력이 자리하고 있다.
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