6월 제주도에 왔다면 벤자리를 먹어야 한다. 갈치는 아직 제철이 아니고 고등어는 가을에나 맛이 오른다. 옥돔은 반건조로 포장해 집에 가져가는 생선이고 자리돔은 호불호가 갈린다. 초여름 제주에서 진짜 제철 생선 한 점을 원한다면 '벤자리'를 찾아야 한다.
벤자리는 농어목 하스돔과에 속하는 난류성 어종이다. 몸 전체가 측면으로 납작한 방추형이며 어린 시기에는 머리부터 꼬리지느러미 앞까지 노란색 세로줄 세 개가 선명하게 이어진다.
성체가 되면 그 무늬가 점점 옅어지고 전체적으로 진한 회갈색을 띤다. 몸길이는 보통 16~30cm이며 40cm를 넘기면 '돗벤자리'라 따로 부르며 귀하게 여긴다. 4~5년이 지나면 45cm, 몸무게 1kg에 육박하는 개체도 나온다.
본래 일본 남부 규슈·시코쿠 일대 바다에서 서식하는 어종이다. 산란기를 앞두고 구로시오 난류를 타고 북상해 5~6월부터 제주 바다에 들어온다. 국내에서는 오직 제주도 인근에서, 그것도 여름 한철에만 잡힌다.
6월에 제주 벤자리를 먹어야 하는 이유
5~8월 사이 제주 바다에서 잡히는 벤자리는 이 시기에 근육 사이로 지방이 가득 차오르면서 맛이 절정에 이른다. 그러나 타이밍을 맞추기가 쉽지 않다. 벤자리는 산란 전후 맛 차이가 극명한데 산란월이 매해 유동적이다. 이미 산란을 마쳤거나 아직 산란 준비에 들어가지 않은 개체는 맛이 없다.
유통도 까다롭다. 벤자리는 자연 활동량이 워낙 높아 수조에서 사흘을 버티지 못한다. 체내에 미오글로빈이 많아 잡은 뒤 살이 빠르게 무른다. 2시간만 방치해도 살이 푸석해지고 비린내가 올라온다. 양식도 되지 않고 수족관에서 오래 살지 못해 횟집에서도 취급을 꺼린다. 운 좋게 수조에 벤자리가 보이면 그냥 지나치지 말고 바로 주문해야 한다.
벤자리 회가 특별한 이유
활어로 유통된 제철 벤자리는 회로 떠낸 즉시 먹어야 제맛이 난다. 썰었을 때 혈합육 위로 허옇게 지방층이 끼어 있다면 제철이 맞은 것이다. 이때의 벤자리는 흰살 생선의 감칠맛, 붉은살 생선의 기름짐, 선명한 단맛을 한꺼번에 갖춘다.
기름기가 오른 생선은 대체로 서걱거리는 식감이지만 벤자리는 부드러우면서도 차진 것이 특징이다. 고소한 향 또한 다른 횟감과 확연히 구분된다.
갓 썰어낸 회는 절단면에 반들반들 윤기가 나는데 살이 금방 물러지며 윤기가 사라진다. 그 전에 먹어야 벤자리 본연의 맛을 경험할 수 있다.
어류 칼럼니스트 '입질의 추억' 김지민은 지난 2021년 유튜브 영상 '생선회 전문가가 맛본 역대급으로 맛있었던 생선회 베스트3!'에서 벤자리를 2위로 꼽았다.
40~50cm를 넘기는 대형 벤자리를 산란 직전에 잡아 즉석에서 회로 먹었을 때 모든 부위에서 감칠맛이 났고 황새치 같은 고급스러운 맛과 탱글탱글한 식감이 조화를 이뤘다고 했다. 돌돔과도 안 바꿀 맛이라는 평이 나올 정도다.
구이로 먹으면 전혀 다른 맛이 난다. 불에 올리면 살결이 단단해지며 부드럽던 식감이 토종닭을 연상시키는 육질로 바뀐다.
몸길이 30cm 미만의 어린 벤자리는 제주 방언으로 '아롱이'라 부르는데 구이로 먹으면 담백하고 쫄깃한 맛이 특히 좋다. 조림으로도 먹으며 일부 식당에서는 '벤자리 지리탕'으로 내놓기도 한다.
가격은 돌돔이나 다금바리에 비해 저렴한 편이라 '서민들의 돌돔'으로 불리기도 한다. 지명도는 낮지만 제주 미식 여행을 즐기는 사람들 사이에서는 여름 한철 반드시 맛봐야 하는 생선으로 통한다.
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