50세 미만 젊은 여성에서 발생하는 위암은 같은 연령대 남성보다 예후가 좋지 않다는 연구 결과가 나왔다. 암의 진행 양상과 조직형 차이가 생존율에 영향을 미치는 것으로 분석됐다.
분당서울대병원 소화기내과 김나영·최용훈 교수 연구팀은 2003년부터 2023년까지 위암 진단을 받은 환자 1만 4739명을 분석한 대규모 연구 결과를 발표했다. 국내 단일 기관으로는 역대 최대 규모다. 이번 연구는 대한암학회 국제학술지인 '암 연구와 치료(Cancer Research and Treatment)'에 실렸다.
위암 환자의 생존율은 그동안 진행된 연구마다 결과가 엇갈렸다. 여성이 더 오래 산다는 보고도 있었고, 반대로 젊은 여성의 예후가 더 나쁘다는 보고도 있었다. 연구팀은 그 수수께끼를 풀어줄 실마리로 연령과 조직형에 주목했다.
전체 환자를 분석했을 때 60세 이상에서는 여성의 생존율이 남성보다 높았다. 하지만 50세 미만 젊은 환자군으로 좁혀보니 양상이 완전히 뒤집혔다. 젊은 여성의 위암 생존율이 남성보다 뚜렷하게 낮았던 것이다. 또한 위암을 처음 진단받는 평균 연령도 여성이 남성보다 더 젊은 것으로 조사됐다.
연구팀이 꼽은 가장 결정적인 이유는 위암의 조직형 차이였다. 위암은 크게 암세포가 뭉쳐서 덩어리를 이루는 '장형'과 암세포가 위벽을 따라 흩어지며 침윤하는 '미만형'으로 나뉜다.
장형 위암은 내시경으로 쉽게 발견할 수 있고 예후가 좋은 편이다. 남성의 경우 나이가 들수록 장형 비율이 가파르게 늘어 50대 이후엔 60%를 넘어선다. 반면 미만형 위암은 덩어리가 없어 내시경으로도 조기에 찾아내기 어렵다. 진행 속도가 무척 빠르고 림프절 등으로 전이가 잘 돼 예후가 극히 불량하다.
젊은 여성에게는 미만형 위암의 비율이 압도적으로 높다. 남성은 50대만 돼도 장형 위암이 주를 이루지만, 여성은 70대에 이르러서야 겨우 장형 위암 비율이 남성과 비슷해질 정도로 미만형의 굴레가 길게 이어졌다.
왜 젊은 여성에게 미만형 위암이 더 많이 생길까. 연구팀은 여성 호르몬인 에스트로겐의 수용체 작용 메커니즘을 원인으로 설명했다. 우리 몸속 에스트로겐과 결합하는 단백질 수용체는 알파와 베타 두 가지가 있다. 대개 알파 수용체는 예후가 나쁜 미만형 위암의 발생과 진행을 촉진하고, 베타 수용체는 예후가 좋은 장형 위암의 발생을 억제하는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 즉, 에스트로겐 분비가 왕성한 폐경 전 젊은 여성의 경우, 알파 수용체의 활성화 등으로 인해 미만형 위암에 더 취약해질 수 있다는 분석이다.
이번 연구는 위암을 치료할 때 단순히 성별뿐만 아니라 환자의 나이와 암의 조직 형태까지 종합적으로 고려하는 '성차의학(Gender-Specific Medicine)'적 접근이 필수적임을 시사한다.
김나영 교수는 젊은 여성은 예후가 좋지 않은 미만형 위암 비율이 높고 이미 병기가 꽤 진행된 상태에서 발견되는 경우가 많다고 경고했다.
김 교수는 또 가족력이 있거나 헬리코박터 파일로리균 감염 같은 위험 요인을 가졌다면 국가검진 나이가 아니더라도 적극적으로 내시경 검사를 받아야 한다고 조언했다. 아울러 현재 만 40세부터 시작되는 국가암검진 위내시경 대상을 40세 미만 여성에게도 하향 조정하는 등 제도적 지원에 대한 사회적 논의가 필요한 시점이라고 강조했다.
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