술을 통해 스트레스와 감정을 해소하려는 습관이 반복된다면 단순한 음주 문제가 아니라 정신건강의 위험 신호일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 여성의 경우 위험 음주 수준이 높아질수록 자살 사망 위험이 뚜렷하게 증가하는 것으로 나타났다.
연세의대 예방의학교실 연구팀은 국민건강영양조사 자료와 국가 사망 등록 데이터를 연계해 국내 성인 6만4756명을 대상으로 음주 수준과 자살 사망의 연관성을 분석했다.
연구 대상자는 남성 2만7726명, 여성 3만7030명이었으며, 추적 관찰 기간의 중앙값은 9.67년이었다. 이 기간 자살 사망자는 190명으로 집계됐다.
연구팀은 세계보건기구(WHO)가 개발한 알코올 장애 지수(AUDIT-C)를 활용해 음주 수준을 평가했다. AUDIT-C는 음주 빈도, 한 번에 마시는 음주량, 폭음 여부 등을 점수화하는 지표다. 연구팀은 이를 기준으로 비음주군, 저위험 음주군, 위험 음주군으로 나눠 자살 사망 위험을 비교했다.
분석 결과 여성에서는 알코올 장애 지수가 높아질수록 자살 사망 위험이 함께 증가했다. 여성의 경우 알코올 장애 지수가 1점 오를 때마다 자살 사망 위험이 15% 증가하는 것으로 추산됐다. 위험 음주군만 따로 비교했을 때도 여성 위험 음주군은 비음주 여성보다 자살 사망 위험이 2.5배 높았다.
반면 남성에서는 음주 수준과 자살 사망 사이에 통계적으로 의미 있는 연관성이 확인되지 않았다. 연구팀은 같은 음주라도 성별에 따라 정신건강에 미치는 영향이 다르게 나타날 수 있다고 봤다.
전문가들은 여성에게서 음주와 자살 위험의 관련성이 더 뚜렷하게 나타나는 배경으로 생물학적 요인과 사회심리적 요인이 함께 작용했을 가능성을 제시한다.
여성은 남성보다 체내 수분 비율이 낮고 알코올 분해 효소 활성도도 낮은 편이어서 같은 양의 술을 마셔도 혈중알코올농도가 더 쉽게 올라갈 수 있다. 이 과정에서 우울감, 불안, 충동성이 악화될 가능성도 커진다.
사회적 요인도 무시하기 어렵다. 한국 사회에서는 여전히 여성 음주에 대한 부정적 시선이 남아 있어 음주 문제가 있는 여성일수록 죄책감, 고립감, 우울감을 더 깊게 경험할 수 있다. 특히 혼자 술을 마시는 ‘고립 음주’는 정신건강의 악화를 보여주는 주요 신호로 꼽힌다.
위험 음주는 단순히 개인의 습관이나 술자리 문화만의 문제가 아니다. 여성의 위험 음주 증가 배경에는 돌봄 부담, 경력 단절, 경제적 불안, 사회적 고립 등 구조적 스트레스가 깔려 있을 수 있다. 이 때문에 음주 문제를 개인의 의지 부족으로만 볼 것이 아니라 정신건강 관리와 사회적 지원의 관점에서 접근해야 한다는 지적이 나온다.
연구팀은 자살 예방 전략도 성별 차이를 고려해 설계할 필요가 있다고 강조했다. 특히 위험 음주 여성에 대해서는 조기 선별과 정신건강 상담, 치료 연계가 중요하다는 설명이다.
전문가들은 혼자 마시는 술이 잦아졌거나, 술을 마신 뒤 극심한 공허감과 우울감이 반복되거나, 음주 후 충동적 행동이 늘었다면 전문적인 상담을 고려해야 한다고 조언한다. 술이 일시적으로 감정을 무디게 만들 수는 있지만, 반복될 경우 우울과 불안, 충동성을 키워 더 큰 위험으로 이어질 수 있기 때문이다.
구재회 기자 / jaehoi@hntcontentshub.com
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