항암 치료 전후 일정 시간 음식을 제한하는 ‘단기 금식’이 진행성 난소암 환자의 항암 치료 반응을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 연구 규모가 36명에 그친 초기 파일럿 임상 결과라는 한계는 있다.
이탈리아 로마의 아고스티노 제밀리 대학병원 재단(IRCCS) 클라우디아 마르케티 박사 연구팀은 2026 미국임상종양학회(ASCO) 연례학술대회에서 3·4기 ‘고등급 장액성’ 난소암 환자를 대상으로 한 무작위 파일럿 임상 결과를 발표했다. 해당 연구는 ASCO 2026 초록 5517번으로 공개됐다.
연구 대상은 새로 진단된 진행성 ‘고등급 장액성’ 난소암 환자 36명이다. ‘고등급 장액성’ 난소암은 난소암 중 가장 흔하고 공격적인 유형이다. 난소암 사망의 70~80%를 차지하는 것으로 알려져 있다. 참가자들은 수술 전 항암요법으로 카보플라틴과 파클리탁셀을 3주기 투여받은 뒤 수술을 받았다.
연구진은 환자들을 두 그룹으로 나눴다. 한 그룹은 평소처럼 식사했고, 다른 그룹은 항암 치료 36시간 전부터 항암 종료 24시간 후까지 단기 금식을 했다. 금식 기간에는 물과 허브차를 자유롭게 마실 수 있었고, 채소 주스와 묽은 채소 육수는 제한적으로 허용됐다. 하루 총열량은 350kcal 이하로 제한했다. 금식은 항암 주기마다 시행됐고, 항암 사이 기간에는 일반 식사를 했다.
결과는 금식 그룹에서 더 우수했다. 수술 시점에서 병리학적 항암 반응을 평가한 결과, 암세포가 완전히 또는 거의 사라진 수준을 뜻하는 ‘화학요법 반응 점수 3점(CRS 3)’이 금식 그룹에서는 58.8%에서 확인됐다. 반면 일반 식사 그룹에서는 17.6%에 그쳤다.
무진행 생존기간도 차이를 보였다. 중앙 추적기간 약 18개월 시점의 분석에서 금식 그룹의 중앙 무진행 생존기간은 38개월, 일반 식사 그룹은 24개월로 보고됐다.
연구진은 단기 금식이 인슐린 수치를 낮추고, 암세포의 생존 신호를 약화시키는 방향으로 작용했을 가능성을 제시했다. 실제로 3주기 항암 후 인슐린 수치는 금식 그룹에서 평균 1.12 μIU/mL 감소한 반면, 일반 식사군에서는 9.76 μIU/mL 증가했다.
안전성 측면에서는 두 그룹 간 항암 독성의 뚜렷한 차이가 보고되지 않았다. 흔한 이상반응은 혈구 감소와 헤모글로빈 감소였으며, 이는 항암 치료 과정에서 흔히 나타날 수 있는 변화다. 또 금식 그룹에서는 종양 진행에 관여할 수 있는 일부 면역억제성 세포가 줄어드는 변화도 관찰됐다.
하지만 이번 결과를 곧바로 “항암 중 금식이 좋다”는 의미로 받아들여서는 안 된다. 연구 대상자가 36명에 불과하고, 단일기관에서 진행된 파일럿 연구이기 때문이다. 특히 이 연구는 당뇨병, 영양실조, 섭식장애, 체질량지수 19kg/㎡ 미만 환자를 제외했다. 암 환자는 치료 중 체중 감소와 근감소, 영양불량 위험이 크기 때문에 무리한 금식은 오히려 치료 지속 능력을 떨어뜨릴 수 있다.
연구진은 장기 추적과 다기관 무작위 임상을 통해 단기 금식의 효과와 안전성을 추가 검증해야 한다고 밝혔다.
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