[센머니=이지선 기자] 전자담배가 암과 심혈관 질환, 폐 질환과 관련된 수천 개 유전자의 활동을 변화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
2일(현지시간) 데일리메일에 따르면, 최근 국제학술지 '프런티어스 인 온콜로지'에 게재된 연구에서 전자담배 사용자와 일반 담배 흡연자, 비흡연자 등 총 83명의 유전자 활동을 비교한 결과 이같이 확인됐다.
연구팀은 참가자들의 구강 점막 세포를 채취한 뒤 유전자 발현 분석 기법인 'RNA 시퀀싱'을 이용해 유전자 활동 변화를 분석했다.
분석 결과 전자담배 사용자는 담배도 피우지 않고 전자담배도 사용하지 않는 사람들과 비교했을 때 3124개 유전자에서 발현 변화가 나타났다. 유전자 발현 변화란 특정 유전자가 평소와 다르게 활성화되거나 억제되는 현상을 말한다.
특히 연구진은 유전자 변화의 상당 부분이 전자담배 사용 빈도보다 향료 종류와 기기 특성에 더 큰 영향을 받는다고 분석했다.
과일향 전자담배는 전체 변화 유전자의 31%와 관련이 있었으며, 망고향과 수박향 등 여러 향을 혼합해 사용할 경우 그 비율은 64.3%까지 높아졌다. 반면 달콤한 향은 2.9%, 민트·멘톨 향은 0.9% 수준에 그쳤다.
또한 고성능 충전식 전자담배 기기인 '모드(Mod)' 제품을 사용하는 경우에도 유전자 변화가 더 크게 나타난 것으로 조사됐다.
연구를 이끈 아흐마드 베사라티니아 서던캘리포니아대학교 교수는 "전자담배로 인한 생물학적 변화가 단순히 베이핑 자체 때문인지, 아니면 사용 제품 때문인지가 중요한 의문이었다"며 "이번 연구는 향료와 기기 특성이 핵심 역할을 한다는 점을 시사한다"고 밝혔다.
다만 연구진은 이번 연구만으로 전자담배가 암이나 만성질환을 직접 유발한다고 단정할 수는 없다고 강조했다. 연구 규모가 크지 않고 장기간 추적 연구가 아니기 때문이다.
전문가들은 전자담배가 일반 담배보다 덜 해로울 수는 있지만 결코 무해한 제품은 아니라고 설명했다.
현재 연구진은 전자담배 액상 속 어떤 성분이 이러한 유전자 변화를 유발하는지 추가 조사를 진행하고 있다. 베사라티니아 교수는 "문제가 되는 화합물을 특정할 수 있다면 규제 당국이 제조사에 해당 성분을 줄이거나 제거하도록 요구할 수 있을 것"이라며 "이를 통해 잠재적 건강 위험을 최소화할 수 있을 것"이라고 말했다.
Copyright ⓒ 센머니 무단 전재 및 재배포 금지
