[인터풋볼=신동훈 기자] 조현우, 조규성, 그 다음은?
2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 일주일 앞으로 다가왔다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 남자 축구대표팀은 체코-멕시코-남아프리카 공화국과 함께 A조에 포함돼 개막과 동시에 경기를 치른다. 미국 솔트레이크 시티에서 사전 캠프를 차려 고지대 훈련을 하고 엘살바도르전 이후 멕시코 과달라하라로 넘어가 본선을 준비한다.
북중미 월드컵에서 어떤 선수가 스타 반열에 오를까. 월드컵 최종명단에 이름을 올린 선수들 모두 스타는 스타다. 각 포지션에서 현재 최고 기량 선수들인데 대중적 인지도를 갖는 것은 별개의 문제다. 축구계에선 유명해도 대중적 인지도는 부족한 선수들이 있는데, 월드컵에서 활약을 하면 전국구 스타가 된다. 본인 명성을 높이고 지금보다 더 좋은 대우를 받으며 더 큰 클럽, 리그로 갈 수 있는 발판을 마련할 수 있다.
최근 두 번 월드컵에서 좋은 사례가 있다. 2018 러시아 월드컵에선 조현우였다. 월드컵 전에는 김승규가 No.1 골키퍼로 평가됐는데 조현우가 골키퍼 장갑을 꼈다. 3차전 독일전에서 신들린 선방으로 2-0 승리에 기여를 하면서 득점을 한 김영권-손흥민보다 스포트라이트를 받았다. 이후 '빛현우'로 불리면서 K리그 대표 스타가 됐고 국가대표 붙박이 골키퍼로 발돋움했다. 대구FC에서 울산 HD로 이적한 뒤 K리그에서 최고연봉자 대열에 합류하기도 했다.
조규성은 2022 카타르 월드컵이 배출한 스타였다. 월드컵 이전에도 FC안양, 전북 현대에서 뛰며 최고의 스트라이커로 평가됐고 K리그1 득점왕까지 해낸 선수였는데 대중적으로 알려지진 않았다. 당시 파울루 벤투 감독은 황의조를 주전 스트라이커로 내세웠는데 부진하자, 2차전 가나전에서 조규성을 교체로 내세웠다.
미소년 얼굴로 등장부터 주목을 받았는데 헤더로 두 골을 터트렸다. 가나에 패했지만 조규성은 대중적 인기를 확보해 일약스타덤에 올랐다. 이후 전북을 떠나 미트윌란으로 가며 유럽 무대에 입성했다. 월드컵에서 활약을 바탕으로 자신의 인지도를 높이고 더 큰 클럽 혹은 무대로 이적을 한 점이 같다.
조현우-조규성 뒤를 누가 이을까. 월드컵 첫 출전 선수들을 보면 오현규, 양현준, 엄지성, 배준호, 김진규, 이기혁, 조위제, 설영우, 이한범 등이 있다. 오현규는 카타르 월드컵 예비 멤버에서 북중미 월드컵 정식 멤버로 발탁돼 첫 월드컵을 치른다. 베식타스 주포인 만큼 주전 기용 가능성도 있다. 이번 월드컵을 통해 스타성까지 확보하려고 한다.
잉글리시풋볼리그(EFL) 챔피언십(2부리그)에서 뛰는 엄지성, 배준호는 월드컵 활약으로 더 큰 클럽, 무대로 이적을 노릴 수 있다. 조규성처럼 월드컵 활약을 바탕으로 유럽 진출을 바라볼 수 있는 이기혁, 조위제도 주목할 만하다.
설영우도 첫 월드컵이다. 설영우는 울산 시절 뛰어난 활약과 빼어난 얼굴로 많은 여성 팬들을 보유했다. 지금도 마찬가지다. 월드컵에서 활약을 펼친다면 조규성처럼 더 많은 인기를 얻을 수 있다. 츠르베나 즈베즈다에서 두 시즌 연속 주전 풀백으로 활약하며 수많은 트로피를 들었는데 더 큰 클럽으로 가는데 월드컵 활약이 발판이 될 수 있다.
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