전북교육감 선거를 앞두고 후보 간 진흙탕 공방이 본격화되고 있다. 연합뉴스에 따르면 이재선 후보가 14일 전북교육청에서 긴급 기자회견을 개최하여 경쟁 후보인 천호성 측의 변호사 비용 대리납부 의혹을 제기했다.
공개된 내용의 골자는 이렇다. 지난 2022년 교육감 선거 당시 천 후보와 노조위원장 B씨 등 캠프 관계자 5명이 사전 선거운동 혐의로 수사기관의 압수수색 대상이 됐고, 서울 소재 법률사무소에 6천600만원 규모의 변호사를 선임했다는 것이다. 이 비용 중 6천100만원을 천 후보 캠프에서 활동한 사업가 A씨가 대신 지불했으며, B 위원장 등 3명에게 부과된 벌금 240만원 역시 A씨의 주머니에서 나왔다고 이 후보는 주장했다.
더 나아가 이 후보는 "교수 출신인 천 후보가 당선될 경우 전북교육청 5급 공무원 자리와 사업권을 제공하겠다는 조건이 오갔다"는 정황도 언급했다. 천 후보 본인이 B 위원장과 동행하여 A씨에게 직접 감사 인사를 전했다는 점을 들어 "매관매직과 불법 자금 거래를 후보 스스로 인지하고 있었음을 입증하는 것"이라고 목소리를 높였다.
이 후보 측은 관련 금융거래 기록 등 증거자료를 확보했다며 경찰 고발 절차를 밟을 방침이다. "정치자금법 위반과 직위 매매는 구속 수사 대상의 중범죄"라고 규정하며 상대 후보의 즉각적인 사퇴와 수사기관의 엄정한 대응을 요구했다.
이에 천 후보 진영은 즉각 반박에 나섰다. 선거대책위원회는 "변호사 비용을 누군가로부터 대신 받은 적이 전혀 없다"고 일축하며, "B씨는 선거 캠프와 무관한 인물"이라고 선을 그었다. 또한 "문제로 삼는 시점이 낙선 이후 5개월이 경과한 때"라는 점을 지적하며 "특정 사업자와 제3자 간 대화를 우리 후보에게 연결 짓는 것 자체가 터무니없다"고 맞받았다.
역공도 이어졌다. 천 후보 측은 "이 후보의 소셜미디어 계정에 해외 출처로 추정되는 '좋아요' 반응이 급증하고 있다"며 여론 조작 의혹을 제기했다. 천 후보는 직접 "온라인상에서 부풀려진 숫자가 실제 민심인 것처럼 포장된다면 이는 유권자를 기만하는 중대한 범죄"라며 진상 규명을 촉구했다.
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