국내 초기 스타트업 투자사 크루캐피탈(Krew Capital)이 투자한 포트폴리오 기업들이 미국 최상위 액셀러레이터와 벤처캐피탈로부터 연이어 후속 투자를 유치하며 글로벌 시장에서 존재감을 키우고 있다. 인공지능(AI), 로보틱스, SaaS(서비스형 소프트웨어)를 중심으로 한 초기 투자 전략이 미국 투자 생태계와 맞물리며 가시적 성과를 내고 있다는 평가가 나온다.
크루캐피탈은 27일 자사가 투자한 포트폴리오사들이 미국 대표 액셀러레이터인 와이콤비네이터(Y Combinator·YC)를 비롯해 앤드리슨호로위츠(a16z), 제너럴캐털리스트(General Catalyst), 베세머벤처파트너스(Bessemer Venture Partners) 등 글로벌 투자사들로부터 후속 투자를 유치했다고 밝혔다.
2023년 설립된 크루캐피탈은 미국과 한국 시장을 무대로 글로벌 확장 가능성이 높은 초기 기업을 발굴하는 벤처캐피탈(VC)이다. 특히 프리시드(Pre-Seed) 단계 스타트업 투자에 집중해왔으며, 현재 약 32개 포트폴리오를 운용 중이다. 매년 10건 이상의 신규 투자를 진행하며 AI, 로보틱스, SaaS 분야를 핵심 축으로 삼고 있다. 최근에는 생성형 AI 열풍과 함께 컨슈머 AI 및 기업간거래(B2B) AI 영역까지 투자 범위를 넓히고 있다.
업계 안팎에서는 단순한 자금 집행을 넘어 실리콘밸리 네트워크를 활용한 후속 투자 연결 구조가 크루캐피탈의 차별점으로 꼽힌다. 초기 스타트업이 가장 어려움을 겪는 미국 시장 진출과 고객 확보, 제품 현지화 과정에서 실질적인 연결고리 역할을 하고 있다는 설명이다.
실제 성과도 나타나고 있다. 세계 최대 초기 창업가 액셀러레이터인 YC 배치 프로그램에는 타이파(Typa), 피클(Pickle), 차(Char), 알레프키즈(Aleph Kids), 라이트앵커(Light Anchor) 등 크루캐피탈 포트폴리오 기업들이 잇따라 선정됐다. 한국 초기 투자사가 발굴한 스타트업들이 연속적으로 미국 최상위 액셀러레이터에 진입한 사례는 VC 업계에서도 주목받는 대목이다.
AI 분야에서도 글로벌 투자 유치 사례가 이어졌다. 옵티마이저AI(OptimizerAI), 엔도헬스(Endo Health), 퍼플스마트AI(PurpleSmartAI)는 a16z가 운영하는 액셀러레이팅 프로그램 ‘스피드런(Speedrun)’에 선정됐다. 미국 빅테크와 VC들이 AI 중심으로 투자 포트폴리오를 재편하는 상황에서 국내 스타트업들이 경쟁력을 입증한 셈이다.
포트폴리오사의 투자 규모도 눈길을 끈다. 반다나(Bandana)는 제너럴캐털리스트와 크래프트벤처스(Craft Ventures) 등으로부터 2,800만 달러 규모 시리즈A 투자를 유치했고, 솔로몬(Solomon)은 베세머벤처파트너스로부터 1,500만 달러 규모 프리A 투자를 받았다. 프리스트(Frist)는 시그널파이어(SignalFire)로부터 1,100만 달러 규모 프리시드 투자를 확보했다. 덴트로닉(Dentronic)은 사우스파크커먼스(South Park Commons) ‘파운더 펠로우십’ 선정과 함께 약 100만 달러 규모 프리시드 투자를 유치했다.
크루캐피탈은 2023년 7월 약 285억 원(1,900만 달러) 규모의 ‘크루캐피탈 벤처펀드 1호’를 결성하며 본격적인 투자 행보에 나섰다. 펀드에는 KDB산업은행 글로벌파트너십펀드(GPF), 은행권청년창업재단 디캠프 등 기관 투자자뿐 아니라 국내 대표 창업가 30인 이상이 출자자로 참여했다.
특히 스타트업 생태계에서 이름이 알려진 선배 창업가들이 대거 참여한 점도 눈에 띈다. 다음과 쏘카 창업자인 이재웅, 장병규, 이수진, 정세주 등 국내 대표 창업가들이 글로벌 도전을 지원하는 취지로 출자에 참여했다.
다만 초기 투자 성과가 실제 장기 성장으로 이어질지는 지켜볼 필요가 있다는 시각도 존재한다. 미국 액셀러레이터 선정이나 대형 VC 투자 유치 자체가 성장 가능성을 입증하는 신호인 것은 맞지만, 이후 제품 경쟁력과 매출 성장이 뒷받침되지 못할 경우 기업가치가 급격히 흔들릴 가능성도 있기 때문이다. 최근 미국 VC 시장이 AI 중심으로 빠르게 재편되면서 투자 쏠림 현상이 심화하고 있다는 점 역시 변수다.
그럼에도 한국 스타트업이 미국 투자 시장에서 존재감을 넓히고 있다는 점은 분명한 변화다. 국내 자본 중심 생태계를 넘어 실리콘밸리 네트워크와 연결되는 사례가 늘어나면서, 초기 창업 단계부터 글로벌 시장을 전제로 사업을 설계하는 흐름도 한층 뚜렷해지고 있다.
크루캐피탈의 송민재·민병훈 대표는 “글로벌 시장에서 성공 경험을 쌓은 선배 창업가들이 다음 세대 창업가의 도전을 지원하는 선순환 구조를 만드는 것이 목표”라며 “창업 초기부터 글로벌 시장 진출과 후속 투자 유치까지 함께하는 파트너 역할을 강화하겠다”고 밝혔다.
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