일본 편의점 산업의 기틀을 다진 거장이 세상을 떠났다. 연합뉴스에 따르면 세븐일레븐재팬을 이끌며 글로벌 편의점 시대를 연 스즈키 도시후미 전 회장이 별세했다.
1932년 나가노현 출생인 그는 주오대에서 경제학을 전공했으며, 졸업 후 도쿄출판판매에서 사회생활을 시작했다. 이토 마사토시(1924∼2023)가 설립한 이토요카도에 1963년 합류했고, 8년 뒤인 1971년 9월 이사직에 올랐다. 미국 출장길에서 소형 점포 '세븐일레븐'의 가능성을 발견한 그는 운영사 사우스랜드와 라이선스 협약을 성사시켰다. 1974년 5월, 도쿄 도요스에 일본 1호점의 문이 열렸다.
당시 모회사는 대형 슈퍼마켓 확장에 주력하고 있었고, 미국식 소형 점포 도입은 시기상조라는 반발이 거셌다. 그러나 고인의 생각은 달랐다. 중소 규모 매장도 운영 방식을 혁신하면 대형 유통업체와 충분히 경쟁할 수 있다는 확신이 있었다. 2016년 '닛케이×트렌드'와의 대담에서 그는 "대형 점포가 부상하고 전통 상점가가 쇠퇴하던 시절이었지만, 모든 소비자 수요를 대형 매장만으로 충족시키기는 불가능하다고 봤다"며 "소형 점포의 약점인 생산성 문제만 해결하면 공존의 길이 열린다고 판단했다"고 회고했다.
1978년 12월 세븐일레븐재팬 대표이사 사장으로 취임한 그는 1991년 3월 미국 사우스랜드사 경영권까지 손에 넣었다. 이토요카도 대표이사 사장직은 1992년에 맡았고, 2005년 9월부터는 그룹 회장으로서 지주회사 전체를 지휘했다. 2016년 경영 일선에서 물러날 때까지 '편의점의 신'이라는 별명이 그를 따라다녔다.
물류 효율화에 대한 집념도 남달랐다. 배송 거리 단축을 위해 특정 권역에 매장을 밀집시키는 '도미넌트 전략'이 대표적이다. 1976년에는 업계 관행을 깨고 복수 제조사의 우유를 한 차량에 실어 공동 운송하는 시스템을 구축했다.
정보기술 활용에서도 선구자적 면모를 보였다. 1982년 10월 판매정보시스템(POS)을 처음 도입했고, 이듬해 전 점포로 확대했다. 미국에서는 계산 오류 방지 용도로 쓰이던 POS를 마케팅 분석에 접목한 것은 세계 최초 사례였다. 같은 인터뷰에서 고인은 "초기에는 전화로 주문하거나 오토바이로 전표를 수거했지만 곧 한계에 봉착했다"고 털어놓았다. 이어 "대형 컴퓨터 제조사라면 소형 기기쯤은 쉽게 만들 줄 알았는데 현실은 그렇지 않았다. NEC가 공동 개발에 나서준 덕분에 대당 80만∼100만엔으로 예상됐던 장비를 40만엔에 제작할 수 있었다"고 밝혔다. 상품에 바코드를 부착하는 관행도 이때부터 자리 잡았다.
금융 서비스로의 확장 역시 그의 작품이다. 1980년대 전기·가스 요금 수납 대행을 시작한 데 이어, 2001년 4월에는 편의점 내 현금자동입출금기(ATM) 네트워크인 '세븐은행'을 출범시켰다.
'역발상의 대가'라는 평가도 받았다. 2008년 출간된 저서(국내 2009년 번역 출간, '도전하지 않으려면 일하지 마라')에서 그는 골프 비유를 들었다. "순풍에는 공이 채에 닿기만 해도 멀리 날아가므로 실력 차이가 드러나지 않지만, 역풍 속에서는 진짜 기량이 곧바로 성적으로 나타난다. 역풍을 기회로 전환하려면 평소 올바른 자세로 기술을 갈고닦아야 한다."
즉석 조리 어묵과 삼각김밥 판매 아이디어도 그에게서 나왔다. 장기 불황기 저가 경쟁이 만연할 때 오히려 프리미엄 주먹밥으로 승부수를 띄웠고, 숯불구이 도시락 개발을 위해 담당자가 숯의 특성부터 연구해 3년 끝에 자동 조리 설비를 완성시켰다. 1993년부터는 대형 제빵사 납품 방식을 버리고 전국에 전용 공장을 세워 '갓 구운 빵'을 직접 공급하기 시작했다. 매장주와 점장은 물론 시간제 직원에게도 특정 상품 발주 권한을 부여해 현장의 신선한 감각을 경영에 반영했다.
그가 키운 세븐일레븐은 북미, 아시아, 유럽으로 뻗어나가며 전 세계 최대 편의점 체인으로 발돋움했다. 한국에서는 1988년 설립된 코리아세븐이 이듬해인 1989년 첫 매장 문을 열었다.
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