건국대병원 정형외과 김우섭 교수는 “발목관절염은 무릎관절염과 발생 기전이 다르다”고 강조했다. 무릎은 나이가 들면서 서서히 닳는 경우가 많지만, 발목은 과거 부상 후 발생하는 ‘외상 후 관절염’이 훨씬 흔하다. 실제로 발목관절염의 약 75~80%가 과거 발목 골절, 반복적인 발목 염좌, 만성 발목 불안정성 같은 외상과 연관된 것으로 알려져 있다. 이 때문에 젊고 활동량이 많은 사람에게도 발목관절염이 발생할 수 있다.
◇ ‘움직일수록 아프다’ ... 발목관절염 의심 신호
김우섭 교수는 발목관절염의 대표 증상으로 “발목 통증이 움직일수록 심해지는 것”을 꼽았다. 여기에 붓기, 뻣뻣함, 가동범위 감소, 오래 앉아 있다가 일어설 때 첫발 통증, 아침에 관절이 굳는 느낌 등이 동반되면 발목관절염을 의심해봐야 한다. 비탈길이나 울퉁불퉁한 길을 걸을 때 특히 불편하고, 활동량이 늘어난 뒤 통증이 심해지는 양상도 흔한 특징이다.
김 교수는 “예전에 발목을 자주 접질렸던 병력도 중요한 단서”라며 “과거 골절이나 반복 염좌가 있었고 최근 발목이 자주 붓거나 걷고 나면 욱신거린다면, 체중을 싣고 찍는 X-ray로 관절 간격과 정렬을 확인하는 것이 기본”이라고 말했다.
◇ 주사 치료, ‘완치’가 아닌 ‘보조’ 수단으로 이해해야
발목관절염 역시 단계별로 치료 방향이 다르다. 처음부터 수술로 가기보다 비수술 치료를 먼저 충분히 시행하는 것이 원칙이다. 활동 조절, 체중 관리, 발목 주변 근력 강화와 스트레칭, 보조기나 맞춤 깔창, 신발 교정, 소염진통제 등이 우선적으로 적용된다.
초기에는 약물치료나 주사치료로 증상이 상당히 완화될 수 있다. 다만 김 교수는 “주사 치료를 마법처럼 낫게 하는 치료로 오해해서는 안 된다”고 지적했다. 스테로이드 주사는 통증 완화에 도움이 되지만 효과가 영구적이지 않고, 히알루론산 주사는 최근 메타분석에서 임상적 이득이 제한적이라는 결과가 나왔다. PRP 주사 역시 발목관절염에서 위약보다 뚜렷이 우월하지 않았다는 무작위 연구가 있다. 김우섭 교수는 “주사 치료는 환자에 따라 통증을 덜어주는 보조적 수단으로 이해하는 것이 맞다”고 강조했다.
관절염이 더 진행한 경우에는 수술이 필요하다. 초기·중기에는 관절경 수술이나 정렬을 바로잡는 절골술로 자신의 관절을 최대한 보존하는 방향을 모색하고, 말기에는 관절을 고정하는 유합술이나 인공관절치환술이 적용된다.
◇ 운동 재개, 발목관절염 환자라면 이렇게
활동량이 급격히 늘어나는 봄철에는 발목에 가해지는 부담도 커진다. 발목관절염이 있거나 과거 발목 부상 이력이 있는 사람에게는 충격이 적은 운동이 권장된다. 수영, 아쿠아운동, 실내 자전거, 평지 걷기가 대표적이다. 김 교수는 “외래에서 가장 자주 권하는 것이 실내 자전거”라며 “체력을 유지하면서도 발목에 가해지는 반복 충격을 줄일 수 있다”고 설명했다.
반면 장거리 러닝, 점프, 급격한 방향 전환이 많은 운동, 쪼그려 앉는 동작, 무거운 하중을 반복해서 드는 운동은 통증을 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다. 그는 “운동 종목 선택도 중요하지만, 더 중요한 것은 통증이 없는 범위 안에서 강도를 천천히 올려가는 것”이라고 덧붙였다.
◇ 발목관절염은 조기에 관리할수록 선택지가 넓어진다
발목관절염을 오래 방치하면 보행 패턴이 변하고, 무릎에 가해지는 부담도 달라질 수 있다. 실제로 발·발목 증상이 있는 사람에서 이후 무릎 통증이나 증상성 무릎관절염 위험이 높았다는 연구들도 있다. 김 교수는 “발목 통증이 있을 때 절뚝거리며 버티기보다, 정렬과 보행을 바로잡고 체중을 관리하며 하체 근력을 유지해야 무릎에 가는 불필요한 부담도 줄일 수 있다”고 말했다.
신발 선택도 생활관리에서 빼놓을 수 없다. 밑창이 얇고 지지력이 부족한 신발보다는 발목을 안정적으로 잡아주고 충격을 완화하는 신발이 도움이 된다. 필요에 따라 깔창, 발목 보조기, 로커 솔(rocker sole) 형태의 신발도 활용할 수 있다. 활동 후 붓기나 열감이 있으면 휴식과 냉찜질이 증상 완화에 효과적이다.
김우섭 교수는 “발목관절염은 참고 버티는 병이 아니라, 조기에 관리할수록 선택지가 넓어지는 병”이라며 “과거 발목 부상 이력이 있는데 최근 들어 붓기·통증·뻣뻣함이 반복된다면 너무 늦기 전에 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 당부했다.
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