5월의 산은 초록빛이 빠르게 짙어지는 계절이다. 경남 산청군 신등면 대성산도 이맘때부터 숲의 색이 달라진다. 능선을 따라 연둣빛 잎이 번지고, 아침이면 골짜기 사이로 옅은 안개가 내려앉는다. 그 산허리 바위 절벽 가까이에 천년 넘는 시간을 지나온 암자 하나가 자리한다. 해발 593m 대성산에 있는 정취암이다.
정취암은 신라 신문왕 6년인 686년 의상대사가 세운 곳으로 전해지는 오래된 암자다. 긴 세월을 지나왔지만 지금도 대성산 자락에서 산청의 풍경을 내려다보고 있다. 전각은 바위 절벽 가까운 자리에 놓여 있어 멀리서 바라보면 산비탈에 기대어 선 듯한 모습이다.
5월에 정취암을 찾는 발길이 늘어나는 이유도 풍경에서 찾을 수 있다. 대성산에 잎이 무성해지는 시기에는 골짜기 사이로 옅은 안개가 머물고, 암자 주변에는 소나무 향이 은근하게 퍼진다. 마당 끝에 서면 산청 일대의 산줄기와 숲이 시원하게 내려다보인다.
국내 단 한 곳에서만 볼 수 있는 불상이 이 절벽 위에 있다
정취암 원통보전에는 경남 유형문화재 제543호인 목조관음보살좌상이 모셔져 있다. 정취관음보살은 관음보살의 여러 모습 가운데 하나로 전해지는데, 이 불상을 본존불로 모신 사찰은 국내에서 정취암이 유일한 것으로 알려져 있다. 불상은 세밀하게 다듬어진 얼굴과 옷 주름, 안정감 있는 앉은 자세가 돋보이며 오랜 세월을 지나온 보존 상태까지 인정받아 문화재로 지정됐다.
원통보전을 지나 삼성각 쪽으로 걸어가면 정취암의 또 다른 볼거리가 이어진다. 삼성각 뒤편 바위 절벽에는 세심대가 있다. 세심대는 한자로 ‘마음을 씻는 곳’이라는 뜻을 담고 있어, 이름만으로도 이곳의 성격이 전해진다. 높게 솟은 바위와 숲이 가까이 어우러지고, 아래로는 산자락이 펼쳐져 잠시 걸음을 멈추고 주변을 바라보게 된다.
삼성각 안에는 경남 문화재자료 제243호로 지정된 산신탱화가 보관돼 있다. 조선 후기에 그려진 불화로, 정취암이 기도처를 넘어 문화재 답사지로도 찾을 만한 이유를 보여준다. 원통보전과 삼성각은 거리가 멀지 않아 경내를 천천히 걸으며 함께 둘러볼 수 있다.
절벽 암자 방문 전에 챙겨야 할 것들
정취암을 찾기 전에는 날씨와 길 상황을 먼저 살피는 편이 좋다. 대성산 일대는 안개가 자주 끼고 산 아래와 위의 날씨가 다를 때가 있어, 출발할 때는 맑아도 정상 가까이 오르면 시야가 짧아질 수 있다. 산청군 신등면 날씨를 미리 확인하고, 안개가 짙거나 비가 예보된 날에는 산길 운전에 더 신경 써야 한다.
차량으로 이동할 때는 약 3km 산길 구간에서 속도를 충분히 줄여야 한다. 길이 넓지 않은 구간이 있어 마주 오는 차량을 만났을 때 바로 비켜가기 어려울 수 있다. 커브 구간에서는 앞쪽이 잘 보이지 않기 때문에 천천히 오르는 편이 안전하다. 걸어서 오를 계획이라면 사찰 입구에서 암자까지 약 20분 정도 걸리지만, 중간에 경사가 있어 가벼운 산책길처럼 생각하면 힘들 수 있다. 비 온 뒤에는 흙길과 돌길이 미끄러울 수 있어 밑창이 단단한 운동화나 등산화가 낫다.
방문 시간은 이른 아침이나 늦은 오후가 좋다. 이 시간대에는 암자 마당에서 산줄기 사이로 빛이 들어오고 빠지는 모습을 볼 수 있다. 주말 낮에는 찾는 사람이 늘어날 수 있어 조용히 둘러보고 싶다면 평일이나 오전 일찍 움직이는 편이 낫다. 경내 가까이에는 수행자가 머무는 공간도 있으니 큰 소리를 내지 않고, 사진을 찍을 때도 주변을 먼저 살피는 것이 좋다.
정취암 주변으로 이어지는 나들이 코스
정취암만 보고 내려오기 아쉽다면 주변 여행지를 함께 돌아보는 것도 좋다. 대성산 아래에는 둔철생태공원이 있어 숲길을 따라 가볍게 걷기 좋고, 아이와 함께 산청 나들이를 계획한 가족도 부담 없이 들를 수 있다. 정취암에서 산길을 내려온 뒤 공원 산책까지 이어가면, 암자의 조용한 기운과 산 아래 자연 풍경을 함께 즐길 수 있다.
선유동계곡도 가까운 곳에 있다. 여름철 물놀이 인파가 몰리기 전인 5월에는 계곡물이 맑고 주변 숲도 푸르게 살아난다. 정취암을 둘러본 뒤 계곡 주변을 천천히 걸으면 반나절 일정으로도 충분하다. 산길을 오른 뒤 물소리가 들리는 계곡으로 내려오는 코스라, 5월 산청의 시원한 공기와 초록빛 숲을 함께 느낄 수 있다.
산청 안에서 하루 일정을 더 넓게 잡는다면 남사예담촌이나 황매산을 함께 넣어도 좋다. 남사예담촌은 옛 담장과 한옥 골목을 따라 걷기 좋은 마을이고, 황매산은 5월 철쭉으로 이름난 곳이다. 정취암과 거리가 크게 멀지 않아 이동 시간을 길게 쓰지 않고도 두세 곳을 함께 둘러볼 수 있다.
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