한국한의학연구원 연구진이 기존 자가면역질환 약물에서 대장암 억제 효과를 새롭게 규명했다. 해당 약물은 암세포를 공격하는 면역세포의 기능을 되살려 항암 작용을 강화하는 것으로 밝혀졌다. 연합뉴스에 따르면 한의기술응용센터 정환석 박사팀은 21일 테리플루노마이드라는 약물이 대장암에서 면역 기반 항암 효과를 나타낸다고 발표했다.
중추신경계에 만성 염증을 일으키는 다발성경화증 환자들에게 처방되어 온 이 약물이 암 분야에서도 가능성을 보인 것이다. 뇌와 척수, 시신경에 영향을 미치는 이 질환은 운동장애와 피로감, 감각 이상 등 다양한 증상을 유발하는 것으로 알려져 있다.
연구 결과에 따르면 테리플루노마이드는 면역관문 단백질인 PD-1과 PD-L1 경로를 동시에 억제하는 이중 메커니즘을 가진다. 암세포는 면역세포의 공격을 회피하기 위해 PD-L1 신호를 활용하는데, 이 약물이 해당 신호 발현을 감소시키면서 면역세포와 암세포 간 억제 연결까지 끊어버리는 것이다. 그 결과 CD8+ T세포로 불리는 암 공격 면역세포가 제 기능을 되찾게 된다.
동물실험에서 효과는 더욱 분명하게 드러났다. 약물 투여 후 종양 크기가 기존 대비 약 7분의 1 수준으로 줄어들었으며, 종양 부위로 모여든 T세포 수는 2배 증가하고 활성도 역시 높아졌다. 반면 CD8+ T세포를 인위적으로 제거한 경우에는 항암 효과가 나타나지 않아, 면역세포 활성화가 핵심 작용 기전임이 입증됐다.
연구팀은 이번 발견이 단일 표적에만 작용하는 기존 면역관문억제제와 차별화된 복합 면역조절 전략을 제시한다고 평가했다. 특히 현재 면역항암제에 반응하지 않는 대장암 환자가 다수를 차지하는 상황에서 새로운 치료 후보가 될 수 있다는 점에서 의미가 크다.
정환석 박사는 인체 면역 균형 조절에 강점을 지닌 한의학적 관점을 현대 면역항암 연구로 확장한 사례라고 설명했다. 이미 승인된 약물을 새로운 용도로 활용하는 재창출 전략을 통해 임상 적용 속도를 앞당기고 치료 성과도 개선할 수 있을 것으로 그는 전망했다.
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