자궁 안에 존재하는 특정 유익균이 자궁내막암의 재발 위험과 연관돼 있으며, 항암 면역반응 활성화에도 관여한다는 국내 연구 결과가 나왔다.
광주과학기술원(GIST) 의생명공학과 박한수 교수 연구팀과 서울대병원 산부인과 이마리아 교수 연구팀은 자궁내막 내 특정 유익균이 항암 면역반응을 활성화하고 자궁내막암 재발 억제에 관여하는 기전을 규명했다고 20일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘마이크로바이옴(Microbiome)’ 4월 20일자 온라인판에 게재됐다.
자궁내막암은 자궁 안쪽 점막인 자궁내막에 발생하는 암이다. 비교적 조기 발견이 많은 편이지만 일부 환자는 치료 후 재발을 경험하며, 진행성·재발성 단계에서는 기존 항암화학요법만으로 치료 효과를 높이는 데 한계가 있었다.
최근 장내 미생물과 특정 미생물군이 암 발생과 면역 조절에 영향을 줄 수 있다는 연구가 이어지고 있지만, 실제 항암 면역반응과 어떤 방식으로 연결되는지는 충분히 밝혀지지 않았다.
이 연구에서 연구팀은 예후가 좋고 재발 위험이 낮은 자궁내막암 환자군에서 ‘바실러스 메가테리움(Bacillus megaterium)’이라는 유익균이 상대적으로 많이 존재한다는 점을 확인했다.
이어 환자의 자궁내막 조직과 혈액을 분석한 결과, 해당 유익균이 많을수록 항암 면역 활성과 연관된 대사물질인 ‘트라이메틸아민-N-옥사이드(TMAO)’ 농도도 함께 높아지는 경향이 나타났다.
TMAO는 최근 암 면역 연구에서 주목받는 대사물질이다. 일부에서는 심혈관질환과의 연관성도 제기됐지만, 최근에는 항암 면역 활성과의 관련 가능성도 연구되고 있다.
연구팀은 유익균이 음식 속 영양소인 ‘콜린(choline)’을 분해하는 과정에서 TMAO 생성 경로가 활성화되고, 이 과정이 면역세포를 자극해 암세포 공격 능력을 높이는 데 관여하는 것으로 분석했다.
세포 실험에서도 비슷한 결과가 확인됐다. 면역세포에 바실러스 메가테리움을 처리하자 자궁내막암 세포 억제 효과가 기존보다 약 20% 증가했다.
다만 연구진은 실제 환자 치료에 적용하기 위해서는 추가적인 동물실험과 임상 연구가 필요하다는 입장이다. 이마리아 서울대병원 교수는 “왜 어떤 환자는 재발하고 어떤 환자는 재발하지 않는가에 대해 미생물 관점의 새로운 설명 가능성을 제시했다”며 “향후 생체 내 연구를 통해 임상 적용 가능성을 더 검증할 계획”이라고 말했다.
박한수 GIST 교수는 “단일 균주 수준에서 항암 면역 유도 경로를 체계적으로 규명한 사례”라며 “기존 치료 반응이 제한적인 자궁내막암 환자에서 새로운 미생물 기반 병용 치료 전략 가능성을 보여준다는 의미가 있다”고 밝혔다.
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