"가려움도 질병일 수 있어…여러 전문가가 진단하고 치료해야"

[이데일리 안치영 기자] 단순한 피부 문제로 여겨졌던 만성 가려움은 실제로 간·신장 질환이나 알레르기, 신경계 이상 등 전신질환과 연관된 경우가 적지 않다. 이에 따라 단순 피부 건조증으로 넘기지 말고 정확한 원인을 찾는 검사가 중요하다. 최근 만성 가려움증을 전문적으로 진료하는 센터가 문을 열었다.

18일 한림대학교강남성심병원에서 진행된 ‘난치성가려움증센터’ 소개 기자간담회에서 김혜원 난치성가려움증센터장이 발표하고 있다. (사진=한림대의료원)

한림대학교강남성심병원은 18일 기자간담회를 열고 ‘난치성가려움증센터’ 운영 계획과 주요 치료 사례를 소개했다. 병원은 피부과를 중심으로 여러 진료과가 함께 참여하는 협진 시스템을 통해 원인을 찾기 어려운 만성 가려움증 환자를 집중 치료할 계획이다.

이날 공개된 사례는 30년 넘게 원인 모를 가려움증으로 고생한 60대 여성 환자다. 환자는 특히 등 부위에 심한 가려움 증상이 반복돼 여러 병원을 찾았지만 정확한 원인을 찾지 못했다. 스테로이드 연고나 주사 치료를 받을 때만 일시적으로 호전됐고 이후 다시 증상이 반복됐다. 밤잠을 설칠 정도로 증상이 심한 날도 많았다.

한 만성가려움증 환자의 등에 접촉성 알레르기 원인을 찾기 위해 첩포검사지를 붙인 모습.(사진=한림대의료원)

하지만 난치성가려움증센터에서 시행한 ‘첩포검사’를 통해 원인을 밝혀냈다. 염색약에 포함된 성분인 파라페닐렌디아민(PPD)에 알레르기 반응이 있었던 것이다. 머리를 감는 과정에서 염색약 성분이 반복적으로 등에 닿으면서 만성 피부염과 가려움증을 유발한 것으로 확인됐다. 이후 염색을 중단하고 원인 물질을 피하면서 증상은 점차 호전됐다.

김혜원 난치성가려움증센터장(피부과 교수)은 “만성 가려움증은 단순 피부질환만의 문제가 아니다”라며 “간·신장 기능 이상, 갑상선질환, 알레르기, 신경계 질환, 혈액질환 등 다양한 전신질환의 신호일 수 있다”고 설명했다. 특히 피부에 특별한 이상이 없는데도 온몸이 계속 가렵거나 체중 감소, 발열, 황달 같은 증상이 함께 나타난다면 보다 정밀한 검사가 필요하다고 강조했다.

약물 부작용이 원인인 경우도 있다. 고혈압약이나 이뇨제, 진통소염제, 항생제, 항암제 등이 가려움증을 유발할 수 있어 현재 복용 중인 약물을 꼼꼼히 확인해야 한다는 설명이다.

난치성가려움증센터의 가장 큰 특징은 여러 가능성을 종합적으로 확인하기 위해 다학제 협진 시스템을 운영한다는 점이다. 피부과뿐 아니라 내과·신경과·정신건강의학과 등이 함께 환자를 진료하며 가려움증의 원인을 피부, 전신질환, 약물 또는 스트레스 등 종합적으로 평가한다.

검사도 보다 세밀하게 진행된다. 혈액검사와 피부조직검사, 첩포검사 등을 통해 생활 속 알레르기 원인까지 확인한다. 병원 측은 염색약뿐 아니라 금속, 향료, 세제, 화장품, 고무 성분 등이 가려움증 원인으로 확인되는 사례도 적지 않다고 설명했다.

치료 방법 역시 다양해지고 있다. 기존에는 항히스타민제나 스테로이드 치료가 중심이었다면 최근에는 가려움을 유발하는 면역반응과 신경 신호를 조절하는 치료가 확대되는 추세다.

병원은 협대역 자외선B(NB-UVB) 치료와 엑시머레이저 치료, 발광다이오드(LED) 치료 등을 시행하고 있으며 중증 환자에게는 최신 표적치료제도 적용하고 있다고 밝혔다.

만성가려움증 환자가 피부염증 완화를 위한 LED 치료를 받고 있는 모습. (사진=한림대의료원)

특히 고령층에서 흔한 ‘노인성 가려움증’에 대한 전문 치료 필요성도 강조됐다. 단순 피부 건조 문제뿐 아니라 면역력 변화와 만성질환, 여러 약물 복용 등이 복합적으로 영향을 미치기 때문이다. 센터는 이러한 치료 또한 집중적으로 제공할 예정이다.

김 센터장은 “수년 동안 원인을 찾지 못한 채 증상 치료만 반복하는 환자들이 적지 않다”며 “가려움증을 무조건 참거나 단순 피부 문제로만 생각하지 말고 오래 지속된다면 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다”고 말했다. 이어 “환자별 원인에 맞는 치료를 통해 삶의 질을 개선하는 것이 목표”라고 덧붙였다.

난치성가려움증센터 전경. (사진=한림대의료원)