2007-2008년 우간다 분디부조 지역에서 처음 모습을 드러낸 '분디부조 바이러스'(BDBV)가 현재 콩고민주공화국(DRC)을 위협하고 있다. 2012년 같은 국가에서 재유행한 바 있는 이 병원체는 인체 감염을 일으키는 네 가지 에볼라바이러스 중 하나로 분류된다.
감염 경로는 환자나 감염 동물의 혈액·체액·구토물, 혹은 이러한 분비물이 묻은 물체와 직접 닿을 때 형성된다. 환자 간호에 투입된 의료진이나 고인의 시신을 만지는 장례 참석자들이 특히 높은 위험에 노출된다.
초기에는 발열과 심한 피로감, 두통, 목 통증 등 독감과 유사한 양상이 나타난다. 이후 구토와 설사가 뒤따르며, 체내외 출혈 및 여러 장기가 동시에 기능을 잃는 단계로 악화된다.
연합뉴스에 따르면, 2024년 발표된 국제 연구 결과 BDBV의 치사율은 30~40% 수준으로 집계됐다. 가장 악명 높은 '자이르 에볼라바이러스'(EBOV)가 90%에 달하는 사망률을 보이는 것과 비교하면 상대적으로 낮은 수치다. 그러나 체내 증식과 면역세포 파괴 속도가 EBOV보다 느려 조기 발견이 오히려 어렵다는 맹점이 있다.
잠복 기간은 두 바이러스 모두 평균 8~10일로 비슷하나, 증상이 이틀 만에 발현되거나 반대로 3주까지 지연되는 사례도 존재한다.
현재 BDBV 전용 백신이나 승인된 약물은 단 하나도 없다. 인체 안전성과 효과가 검증되지 않은 실험적 요법이나 다른 에볼라 계열에 효과를 보인 약제에 긴급 허가가 불가피하다는 전망이 나온다. 정맥·경구 수액 투여 같은 증상 완화 조치와 헌신적인 의료 지원 역시 필수다. 2014-2016년 서아프리카 대유행 당시 현장에서 활동한 감염병 전문가 셀린 가운더 박사는 AP통신 인터뷰에서 "임상시험 준비 단계에 근접한 후보조차 전무하다"고 밝혔다.
BDBV 식별 검사 자체는 개발돼 있으나 보급이 제한적이어서 이번 유행 확인이 늦어졌다는 비판이 제기된다. DRC에서 과거 발병 대부분이 EBOV였던 탓에 초기 검사가 해당 변종에 맞춰졌고, 결과적으로 진단 공백이 발생했다.
최초 의심 환자는 4월 24일 증상을 보인 뒤 사흘 만에 이투리주 부니아에서 사망한 간호사였다. 그러나 검체 분석과 병원체 규명에 시간이 소요되면서 DRC 보건당국이 17번째 에볼라 집단발병을 공식 선포한 것은 5월 15일이었다.
조지타운대 글로벌 보건정책·정치 센터 매슈 캐버노 소장은 로이터통신에 "엉뚱한 변종을 표적 삼은 검사가 위음성을 양산해 대응 시간 수주를 허비했다"며 "경보가 울렸을 때 바이러스는 이미 주요 교통축을 타고 국경을 넘어선 상태였다"고 지적했다.
몽그발루 등 광산촌을 중심으로 한 빈번한 인구 이동, 질병을 주술이나 신비한 병으로 인식해 병원 대신 기도원·주술사를 찾는 현지 문화, 감염력 높은 시신과 밀접 접촉하는 장례 관습이 확산세를 키웠다. 인구 85만 명의 동부 최대 도시 고마 등 주요 거점을 반군이 점령하고 있어 정부 차원의 일원화된 대응이 사실상 불가능하다는 점도 방역을 가로막는다.
현재 발병 지역은 진원지로부터 700km까지 번진 상황이다. 아프리카 질병통제예방센터 집계에 따르면 대(對)아프리카 공적개발원조는 2021년 260억 달러(약 38조7천억 원)에서 2025년 130억 달러(약 19조4천억 원)로 절반 수준으로 급감했다. 트럼프 행정부의 원조 축소 결정 역시 역내 보건 재정에 심각한 충격을 안겼다.
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