정용진 신세계그룹 회장이 5·18 광주민주화운동 기념일에 이른바 ‘탱크데이’ 이벤트를 진행해 논란을 일으킨 스타벅스코리아 대표를 전격 경질했다.
온라인과 정치권 안팎에서 “역사적 아픔을 가볍게 소비한 부적절한 마케팅”이라는 비판이 확산되자 그룹 차원의 강경 대응에 나선 것으로 풀이된다.
18일 유통업계에 따르면 정 회장은 이날 손정현 SCK컴퍼니(스타벅스코리아) 대표에게 해임을 통보했다. 논란이 불거진 지 수시간 만에 최고경영자 교체 결정이 내려지면서 업계 안팎에서는 “초유의 대응”이라는 평가가 나온다.
문제가 된 것은 스타벅스코리아가 이날 오전부터 진행한 ‘단테·탱크·나수데이’ 프로모션이다. 스타벅스는 행사 홍보 과정에서 ‘컬러풀 탱크 텀블러 세트’, ‘탱크 듀오 세트’ 등을 소개했고, 공식 애플리케이션에는 ‘책상에 탁!’이라는 문구와 함께 ‘5월 18일 탱크데이’라는 표현을 사용했다.
해당 문구가 공개되자 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에서는 즉각 비판이 쏟아졌다. 5·18 민주화운동 당시 계엄군의 무력 진압을 떠올리게 하는 ‘탱크’ 표현을 기념일 마케팅에 사용한 것은 부적절하다는 지적이었다. 일부 이용자들은 “민주화운동 희생자들을 조롱하는 것처럼 보인다”, “사회적 감수성이 심각하게 결여된 홍보다”라고 반발했다.
특히 일부 네티즌들은 극우 성향 온라인 커뮤니티에서 사용되는 표현과 유사하다는 의혹까지 제기하며 논란은 빠르게 확산됐다. 스타벅스 측은 관련 홍보물을 삭제했지만 이미 캡처 이미지가 온라인에 퍼지면서 비판 여론은 수그러들지 않았다.
신세계그룹은 즉각 선 긋기에 나섰다. 그룹 관계자는 “이번 사안은 정용진 회장의 의중과는 전혀 관계없는 일”이라며 “오해와 논란이 더 커지는 것을 막기 위해 책임 경영 차원의 결단이 내려진 것”이라고 밝혔다.
업계에서는 이번 사태가 단순한 이벤트 실수를 넘어 기업의 역사 인식과 사회적 책임 문제로 번졌다고 보고 있다. 최근 기업 마케팅이 사회적 메시지와 역사적 맥락까지 고려해야 하는 시대적 흐름 속에서, 내부 검수 시스템의 허점이 그대로 드러났다는 지적도 나온다.
한 유통업계 관계자는 “브랜드 이미지가 생명인 글로벌 프랜차이즈에서 역사적 기념일에 대한 검증 없이 표현을 사용했다는 것 자체가 치명적”이라며 “소비자들의 감정선을 제대로 읽지 못한 결과”라고 말했다.
이번 논란으로 스타벅스코리아는 물론 신세계그룹 전체 브랜드 이미지에도 적지 않은 부담이 될 전망이다. 특히 정 회장이 직접 대표 해임이라는 초강수를 선택한 배경에는 사안의 민감성과 여론 악화를 조기에 차단하려는 판단이 깔린 것으로 분석된다.
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