“스트레스성 구내염인 줄 알았는데 암이었다.” 미국의 한 40대 여성 간호사가 혀의 붉은 반점을 가볍게 여겼다가 결국 설암(혀암) 진단을 받고 혀 일부를 절제한 사연이 알려졌다.
미국 매체 ‘피플(People)’에 따르면 42세 간호사 레이첼 파사렐라는 지난해 혀에 붉은 반점이 생겼지만 처음에는 스트레스로 인한 구내염으로 생각했다. 치과 검진에서도 구내염 가능성이 높다는 설명을 들었다.
그러나 시간이 지나면서 통증이 심해졌고 음식 섭취가 어려워져 체중까지 감소했다. 결국 정밀검사 끝에 2기 설암 진단을 받았고, 종양 침윤과 림프절 전이 가능성 때문에 혀의 약 35%와 일부 림프절을 절제하는 수술을 받았다. 수술 후에는 혀 동맥 파열로 응급상황까지 겪었다.
혀에 생기는 설암은 구강암의 한 종류다. 대부분 혀의 앞쪽 3분의 2 부위에 생기는 편평상피세포암으로 알려져 있다. 국내에서도 구강암 환자는 상대적으로 많지 않은 편이지만 흡연·음주·구강 위생 문제·만성 자극·인유두종바이러스(HPV) 등과 관련해 증가 추세가 보고되고 있다.
문제는 설암의 초기 증상이 구내염과 비슷해 구별이 쉽지 않다는 점이다. 입안이 헐거나 붉게 변하면 많은 사람이 피곤하거나 면역력이 떨어져 생긴 단순 구내염으로 생각한다. 대부분의 일반적인 구내염은 1~2주 안에 자연적으로 호전된다. 통증은 있지만 시간이 지나면서 크기가 줄고 새살이 차오르는 양상을 보인다.
반면 설암이나 구강암은 몇 가지 특징적인 경고 신호를 보일 수 있다. 중요한 기준 중 하나는 ‘잘 낫지 않는다’는 점이다. 입안 상처나 붉은 반점, 흰 반점이 2주 이상 지속되거나 점점 커진다면 단순 염증이 아닐 가능성을 고려해야 한다.
특히 ▲혀 옆면이나 바닥 부위에 반복적으로 생기는 궤양 ▲딱딱하게 만져지는 병변 ▲출혈이 쉽게 나는 상처 ▲씹거나 삼킬 때 통증 ▲말할 때 불편감 ▲혀 움직임 제한 ▲목 림프절이 만져지는 증상 등은 전문 진료가 필요한 신호로 여겨진다.
구내염은 대개 둥글고 얕은 궤양 형태가 많고 경계가 비교적 뚜렷하다. 반면 설암은 가장자리가 불규칙하거나 단단하게 융기된 경우가 있으며, 흰색(백반증) 또는 붉은색(적반증) 병변 형태로 나타나기도 한다. 특히 붉은 반점 형태의 적반증은 일반 구내염보다 암과의 관련성이 더 높은 병변으로 알려져 있다.
설암은 조기에 발견하면 수술만으로 치료 가능한 경우도 적지 않다. 그러나 발견이 늦어져 림프절 전이나 주변 조직 침범이 진행되면 수술 범위가 커지고 발음·삼킴·식사 기능에도 영향을 줄 수 있다. 일부 환자는 방사선치료나 항암치료까지 병행해야 한다.
전문가들은 입안 병변을 무조건 암으로 불안해할 필요는 없지만 ‘2주 이상 지속되는 변화’는 반드시 확인해야 한다고 강조한다. 특히 흡연이나 음주 습관이 있거나, 치아·틀니에 의해 혀가 반복적으로 자극받는 경우라면 더 주의가 필요하다.
구강암은 비교적 드문 암이지만 조기 발견 여부에 따라 삶의 질 차이가 매우 큰 암으로 꼽힌다. 단순 구내염처럼 보여도 오래 낫지 않는다면 이비인후과·구강악안면외과·치과 등을 찾아 정확한 진료를 받아보는 게 좋다.
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