13일 방송된 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'에는 '산속에 2500평 양장점 차린 패션 부자' 최복호 편이 전파를 탔다. 1973년 데뷔한 최복호는 53년째 현역 디자이너로 활동 중인 인물로, 지금까지 누적 매출만 약 5000억 원에 달하는 입지전적인 성공 신화를 써왔다.
이날 시청자들의 시선을 사로잡은 건 산속에 자리한 2500평 규모의 양장점이었다. 최복호는 18년 전 주변의 만류에도 불구하고 산으로 들어간 이유에 대해 “백화점 시스템 안에서는 사라진 손님들과의 대화가 그리웠다”며 맞춤 의상을 만들던 시절의 감성을 떠올렸다. 현재 이곳은 입소문을 타며 월 방문객 1000~1500명을 기록하고 있고, 많게는 월 매출 6000만 원까지 올리고 있다고 밝혀 놀라움을 안겼다.
최복호가 패션에 눈을 뜨게 된 데에는 어머니의 영향이 컸다. 뛰어난 감각을 지녔던 어머니를 보며 자연스럽게 옷에 관심을 가졌고, 이후 패션계의 전설 앙드레김을 동경하며 디자이너의 꿈을 키워갔다. 대학을 중퇴한 뒤 군 복무를 마친 그는 앙드레김을 배출한 복장학원에 진학했고, 산업화와 환경 문제를 다룬 독창적인 데뷔작으로 주목받았다. 특히 앙드레김의 스승이자 패션계 대모로 불리던 최경자 이사장의 눈에 들어 문하생으로 발탁되기도 했다.
하지만 현실은 녹록지 않았다. 양장점에 취업한 그는 제작 능력이 부족하다는 이유로 단 일주일 만에 임금 800원만 받고 쫓겨나는 아픔을 겪었다. 이후 지인의 양장점에서 무급 실습생으로 일하며 바느질과 제작 기술을 처음부터 다시 익혔고, 끝내 당시 패션 중심지였던 이대 양장점 거리에서 정식 디자이너로 자리 잡았다. 그는 새벽마다 200여 개 쇼윈도를 돌며 유행 디자인을 스케치하고 외울 정도로 치열하게 버텼다고 회상했다.
서울에서 승승장구하던 시기, 그는 어머니의 병환 소식을 듣고 모든 활동을 접은 채 고향 대구로 내려갔다. 다시 바닥부터 시작해야 했던 상황에서 그를 일으켜 세운 건 당시 서울에서 유행하던 ‘빽바지’였다. 대부분의 양장점이 우아한 스타일을 고수하던 시절, 최복호는 과감한 실루엣의 빽바지로 젊은층의 마음을 사로잡으며 큰 성공을 거뒀다. 이후 백화점에 모피 매장까지 열며 사업을 확장했지만, 입점 백화점에서 대형 화재가 발생하면서 모든 걸 잃고 빚까지 떠안게 됐다.
절망 속에서 다시 손을 내민 건 주변 사람들이었다. 동료 디자이너들은 자투리 원단을 보내왔고, 시장 상인들 역시 재료를 아낌없이 지원했다. 최복호는 “주변의 도움 덕분에 다시 살아날 수 있었다”며 “받은 만큼 돌려주는 게 사람의 도리”라고 말했다. 그는 이런 이유로 지금도 대구 원단만 고집하고 있다고 덧붙였다.
이후 최복호는 어깨 패드 재킷, 일명 ‘가짜 가다마이’를 히트시키며 또 한 번 전성기를 맞았다. 1980년대에는 월 매출 1억 원을 기록하는 브랜드 대표로 성장했고, 이후 서울 주요 백화점은 물론 런던, 밴쿠버, 뉴욕 등 해외 무대까지 진출했다. 특히 오랜 우상이었던 앙드레김과 같은 무대에 서게 된 순간을 떠올리며 “감격스러웠다. 감히 선생님과는 겸상도 못했다”고 벅찬 마음을 드러냈다.
또 그는 2008년부터 자투리 원단으로 만든 인형을 판매해 수익금을 자선단체에 기부하고 있다고 밝혔다. 한때 자신을 다시 일으켜 세웠던 자투리 천이 이제는 누군가에게 희망이 되고 있는 셈이다. 이를 지켜보던 서장훈은 “가장 좋은 옷은 몸에 잘 맞는 옷이라는 말처럼, 디자이너라는 직업이 선생님께 꼭 맞는 옷 같다”고 진심을 전했고, 최복호는 결국 눈물을 보이며 뭉클함을 자아냈다.
한편 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'는 매주 수요일 오후 9시 55분 방송되며, 방송 이후 넷플릭스와 Wavve 등 OTT 플랫폼에서도 시청 가능하다.
최복호의 이야기는 화려한 성공보다도, 실패 이후 다시 일어설 수 있게 만든 사람과 나눔의 가치가 얼마나 큰 힘이 되는지를 보여줬다는 점에서 더욱 깊은 울림을 남겼다.
iMBC연예 유정민 | 사진출처 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'
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