AI 시대, 돈 버는 지형이 바뀌고 있다 [김현아의 IT세상읽기

[이데일리 김현아 기자] AI(인공지능)는 더 이상 기술 경쟁의 영역에 머물지 않는다. 지난 20년간 이어져 온 통신사 중심의 수익 구조가 여전히 ICT(정보통신기술) 산업의 단단한 축을 이루고 있지만, 플랫폼 기업의 약진과 AI 확산이 맞물리며 산업의 지형도는 점차 복합적인 ‘다층 구조’로 진화하고 있다.

◇20년 구조의 진화, 압도적 우위에서 ‘균형 경쟁’으로

2000년대 초반, 통신사는 네트워크 주권을 쥔 절대 강자였다. 수조 원대 영업이익을 내는 통신사와 플랫폼 새내기였던 네이버의 격차는 그 자체가 산업의 질서였다. 2010년대 모바일 전환기를 지나면서도 이러한 기본 틀은 유지됐다. 네이버와 카카오가 광고·커머스로 급성장했지만, 통신사 역시 견조한 이익을 지키며 각자의 영역에서 평행선을 달렸다.

변곡점은 2020년을 전후해 나타났다. 플랫폼 생태계가 성숙기에 접어들며 통신사와의 수익 격차를 좁히기 시작했고, 2026년 1분기 실적은 그 변화의 흐름을 상징적으로 보여준다.

네이버(NAVER(035420)) 영업이익은 5,418억 원, SK텔레콤(017670)은 5,376억 원을 기록했다. 카카오(035720)는 2,114억 원, LG유플러스(032640)는 2,723억 원을 나타냈다.

이제는 어느 한쪽이 우월하다고 말하기 어렵다. 통신과 플랫폼이 각자의 기반 위에서 경쟁하고 협력하는 ‘균형 경쟁’의 단계에 진입한 것이다.

◇AI가 바꾸는 본질 ‘가입자 기반’에서 ‘데이터 기반’으로

변화의 핵심 동력인 AI는 단순히 기술을 넘어 기업의 수익 구조 자체를 근본적으로 뒤흔들고 있다.

플랫폼은 AI를 서비스에 이식해 수익성을 고도화하고 있다. 네이버는 광고 사업 내 AI 최적화 비중을 높이고 있으며, 카카오는 추천 기술을 통해 정교한 타겟팅 수익을 창출한다. 이는 ‘사람 기반 모델’이 ‘AI 데이터 모델’로 진화하는 과정이다.

통신사는 인프라 영역을 공격적으로 확장 중이다. 단순히 망을 빌려주는 것을 넘어 AI 구동의 심장부인 AI 데이터센터(AIDC)와 솔루션 영역으로 발을 넓히고 있다. 수익의 중심축을 ‘통신료’에서 ‘AI 인프라 자산’으로 옮기는 체질 개선이다.

◇새로운 변수 ‘풀스택 AI’와 ‘에이전틱 AI’

향후 20년의 승기를 잡기 위한 과제는 더욱 복합적이다. 이제 경쟁은 서비스 단계를 넘어 ‘풀스택(Full-Stack) AI’로 확장되고 있다. 반도체부터 클라우드, 네트워크까지 전 계층이 유기적으로 연결되어야만 경쟁력을 갖출 수 있기 때문이다.

플랫폼 기업은 AI 서비스의 정교한 수익화 모델을 증명해야 하며, 통신사는 물리적 인프라 자산을 얼마나 차별화된 서비스 솔루션으로 연결할 수 있느냐가 관건이다.

특히 다음 격전지는 ‘에이전틱 AI(Agentic AI)’다. 사용자의 개입 없이 스스로 판단하고 실행하는 AI가 실제 돈을 벌어다 주는 모델로 안착할 수 있을지가 진정한 시험대가 될 전망이다.

AI 시대의 경쟁은 단일 축이 아니다. 기술, 플랫폼, 인프라가 동시에 맞물리며 각자의 영역에서 경쟁력을 재정의하는 과정이다. 특정 산업이 다른 산업을 대체하기보다, 누가 더 정교하게 AI 생태계를 설계하고 인프라와 결합하느냐가 승부처다. 이 구조 속에서 기업들이 내놓을 해법이 향후 20년 ICT 산업의 새로운 주인을 결정하게 될 것이다.