| 서울=한스경제 류정호 기자 | 북한 여자축구 클럽 내고향여자축구단이 한국 땅을 밟는다. 남북 관계 경색 이후 끊겼던 북한 스포츠 선수단의 방남이 8년 만에 재개되고, 북한 축구 클럽의 공식 경기 방남도 처음 성사됐다.
대한축구협회(KFA)는 4일 “아시아축구연맹(AFC)이 지난 1일 내고향여자축구단의 2025-2026 AFC 여자 챔피언스리그(AWCL) 4강 출전을 확정해 통보했다”고 밝혔다. 축구협회는 정부에 내고향 선수단의 방문 신청 절차를 진행할 예정이다. 통일부에 따르면 내고향 선수단은 선수 27명, 스태프 12명 등 총 39명이다. 이들은 중국 베이징을 거쳐 17일 오후 인천국제공항으로 입국할 예정이다.
북한 선수단이 국제대회 참가를 위해 한국을 찾는 것은 2018년 이후 8년 만이다. 북한은 2018년 평창 동계올림픽, 코리아오픈 국제탁구대회, 창원 세계사격선수권 등을 끝으로 남북 관계 경색 속에 한국 방문을 이어가지 못했다. 북한 여자 축구팀의 한국 방문은 2014년 인천 아시안게임 이후 12년 만이다. 특히 대표팀이 아닌 북한 축구 클럽이 공식전을 위해 방남하는 것은 이번이 처음이다.
내고향의 방남은 쉽게 예상하기 어려운 결정이었다. 북한 축구는 2019년 10월 평양 김일성경기장에서 열린 한국과 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 아시아 2차 예선 이후 A매치 홈 경기를 열지 않았다. 이후 FIFA, AFC 주관 대회에서도 홈 개최를 피하거나 제3국 경기를 택하는 사례가 반복됐다. 내고향도 지난 시즌 AWCL에 불참했고, 올 시즌 8강전은 평양이 아닌 중립지역 비엔티안에서 치렀다.
그럼에도 수원행을 결정한 배경으로는 여자축구를 앞세운 북한 축구의 실리적 판단이 거론된다. AWCL은 AFC가 아시아 여자 클럽축구 경쟁력 강화를 위해 창설한 대회로, 우승 상금은 100만달러, 준우승 상금은 50만달러에 이른다. 내고향은 2024년 FIFA U-17 여자 월드컵과 U-20 여자 월드컵 우승 멤버를 다수 보유한 강호로 평가받는다. 여기에 살만 빈 이브라힘 알칼리파 AFC 회장이 최근 김일국 북한축구협회 회장 겸 북한 체육상과 만나 북한 여자축구를 높게 평가한 점도 국제무대 복귀의 명분이 됐다는 해석이 나온다.
경기 자체의 흥행 요소도 뚜렷하다. 수원FC는 조별리그를 1승 1무 1패로 마친 후 각 조 3위 중 와일드카드로 8강에 올랐고, 8강에서 지난 시즌 우승팀 우한 장다 WFC(중국)를 4-0으로 완파하며 준결승에 진출했다. 내고향은 호찌민시티(베트남)를 3-0으로 꺾고 4강에 올랐다. 두 팀은 조별리그에서도 맞붙었고, 당시에는 내고향이 수원FC를 3-0으로 눌렀다.
수원에서 열리는 이번 AWCL 준결승은 8년 만의 북한 선수단 방남, 사상 첫 북한 축구 클럽 공식 방남, 한국에서 열리는 남북 클럽 대결이라는 상징성이 겹친 무대다. 수원FC에는 안방에서 아시아 정상에 도전할 기회이고, 내고향에는 북한 여자축구의 존재감을 다시 국제무대에 각인할 기회다. 수원FC와 내고향의 AWCL 준결승은 오는 20일 오후 7시 경기도 수원종합운동장에서 열린다. 다른 준결승에서는 멜버른시티(호주)와 도쿄 베르디(일본)가 맞붙고, 결승전은 23일 오후 2시 같은 장소에서 치러진다.
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