밤에 불타며 추락하는 타원형 물체를 목격했다는 제보가 잇따랐다. 25일 연합뉴스 보도에 따르면 인천에 사는 A씨는 전날 오후 8시 43분쯤 부평구 십정동 인근 도로를 주행하던 중 큰 별똥별 같은 물체가 떨어지는 장면을 목격했다. 자동차 블랙박스에 녹화된 영상을 확인한 결과, 불꼬리가 길게 만들어지며 추락하는 물체가 한두 차례 분열하는 모습이 담겼다.
인천과 경기 양주시에서 밤하늘에 불타면서 추락하는 타원형 모양의 큰 물체를 봤다는 목격담이 이어졌다. / 제보사진(연합뉴스)
경기 양주시에서도 같은 현상이 목격됐다. 시민 B씨는 양주 회암동 천보터널 인근에서 미확인 물체가 하늘에서 떨어졌다고 전했다. SNS(사회관계망서비스)에도 아파트 단지 너머로 빛을 내며 떨어지는 물체를 봤다는 글이 잇따라 게시됐다.
한국천문연구원은 시민들이 목격한 현상을 별똥별로 추정하고 있다. 유성체의 크기가 크면 불에 타는 '파이어볼'(화구)처럼 보인다는 설명이다. 한국천문연구원 관계자는 "블랙박스 속 천체는 전형적인 화구로 보인다"며 "불꼬리가 길어지면서 소멸하고 있는데, 현재로서는 낙하 위치를 추정할 수 없다"고 밝혔다.
북미·유럽서도 유성 목격 급증…올해 1분기 평균의 2배
최근 이 같은 현상은 한국에만 국한되지 않는다. 북아메리카와 유럽 하늘에서도 별똥별 목격이 급증하고 있다고 뉴욕타임스(NYT)는 최근 보도했다. 미 유성협회(AMS)에 따르면 올해 1~3월 관측 보고된 유성은 40건이다. 2021~2025년 평균치인 20건의 약 2배에 이른다. 이는 50명 이상이 목격한 사례를 기준으로 집계된 수치로, 1~2월 완만하게 증가하다가 3월 들어 수치가 크게 늘었다.
40건 가운데 33건은 천둥소리 같은 굉음을 동반했다. 협회 기록상 최고 수치로, 폭발을 일으킨 운석들이 대체로 큰 편이었음을 시사한다. 대표적으로 지난달 17일 미국 오하이오 상공에서 폭발한 운석은 TNT 370톤에 달하는 위력을 가진 것으로 분석됐다.
이 같은 현상은 통상 유성우의 영향을 받지만, 이번 시기에는 예정된 유성우가 없었던 것으로 나타났다. 1분기는 유성우가 드문 시기로 꼽힌다. 아울러 일반적인 유성우에는 최근 목격된 것처럼 밝고 큰 별똥별을 만드는 거대 암석이 포함되지 않는다. 유성우의 유성들은 서로 유사한 속도와 궤적으로 진입하는 점에서도 최근 양상과 다르다. 일각에서 외계 소행성이라는 의혹도 제기되지만, 떨어진 운석들이 자연 생성된 암석인 점을 고려하면 개연성은 크지 않다는 게 전문가들의 시각이다.
NASA "특별한 현상 아니다" vs 학계 "대형 유성 활동 급증"
원인을 놓고 전문가들 사이에서도 의견이 엇갈리고 있다. NASA는 "최근 유성이 더 자주 나타나는 것 같지만 특별한 현상은 아니다"라며 2월부터 4월까지 매우 밝은 유성이 10~30% 증가하는 경향이 있다고 설명했다. 다만 그 원인은 아직 밝혀지지 않았다고 덧붙였다.
실제 하늘에서 떨어지는 유성 수는 정상적이지만, 유성에 대한 관심이 높아져 목격 수가 늘었다는 분석도 제기된다. 카메라 등 기술이 발전해 유성을 더 쉽게 발견할 수 있게 됐다는 것이다. NASA 쿠크 박사 사무실 출신인 알테어 무어헤드는 2010년 관련 시스템을 개선한 이후 유성 목격 수가 꾸준히 증가했다고 밝혔다. 그는 2011년부터 매년 1~3월 보고된 유성 관측 건수를 분석한 결과, 올해 유성 수가 평균보다 많기는 하지만 극단적으로 큰 편은 아니라고 평가했다. 다만 해당 분석은 아직 발표되거나 동료 평가를 거친 것은 아니다.
이에 대해 AMS 소속 아마추어 천문학자 마이크 행키는 "NASA가 설명하는 관측 상승세는 2020년께 멈췄다"며 "우리가 보고 있는 별똥별은 인식의 변화 때문이 아니라 3~4주 동안 대형 유성 활동이 급증했기 때문"이라고 반박했다. NYT는 이달에 접어들자 별똥별이 크게 눈에 띄지 않는다면서 여러 학자 사이에 논쟁이 있기는 하지만 이를 특별히 이상하다고 보는 이는 없다고 평가했다. 태양계가 본질적으로 매우 복잡하고 예측하기 어려운 공간이라는 이유에서다.
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