음나무 새순 모습.개두릅이나 엄나무로 널리 알려진 음나무는 전국적으로 재배가 가능한 대표적인 나무순 자원으로 인삼을 연상시키는 맛과 향으로 두릅과는 차별화한 매력을 지녔다. 국립산림과학원은 음나무 특유의 큰 가시가 없어 재배가 편리하고 부드러운 식감을 갖춘 신품종 '청송' 등 3품종을 개발했다고 밝혔다. 현재는 소비자에게 신선한 새순을 보다 오래 공급하기 위해 새순 발달이 늦은 만생종 신품종 개발 연구도 수행하고 있다고 국립산림과학원은 설명했다. / 국립산림과학원 제공
국립산림과학원은 두릅과 함께 대표적인 봄철 식용 나무순 자원으로 꼽히는 음나무의 재배와 소비 확대를 위해 우수 품종을 개발하고 있다고 최근 밝혔다.
개두릅이나 엄나무로 널리 알려진 음나무는 전국적으로 재배가 가능한 대표적인 나무순 자원으로 인삼을 연상시키는 맛과 향으로 두릅과는 차별화한 매력을 지녔다. 이 때문에 봄철 산나물로 주목받고 있다. 음나무 순 특유의 쌉쌀한 향과 맛은 대표 성분인 칼로파낙스사포닌류와 클로로겐산 등 폴리페놀 성분의 복합 작용에서 비롯된다.
재배 편리하고 부드러운 식감 지닌 음나무 신품종 개발
국립산림과학원은 음나무 특유의 큰 가시가 없어 재배가 편리하고 부드러운 식감을 갖춘 신품종 '청송' 등 3품종을 개발했다고 밝혔다. 현재는 소비자에게 신선한 새순을 보다 오래 공급하기 위해 새순 발달이 늦은 만생종 신품종 개발 연구도 수행하고 있다고 국립산림과학원은 설명했다.
국립산림과학원은 생육 과정에서 일반 음나무가 과도하게 자라 발생할 수 있는 품질 저하 문제를 해결하기 위해 DNA를 활용한 신품종 식별 기술 개발도 추진하고 있다고 밝혔다.
이와 관련해 국립산림과학원 산림특용자원연구과 한진규 실장은 연합뉴스에 "건강한 봄철 식재료인 음나무 순의 소비를 늘리고 재배 편의성과 신품종 신뢰도를 높여 임업인 소득 증대에 도움이 되는 연구를 추진하겠다"라고 말했다.
국립산림과학원은 산림청 소속의 국가 산림연구기관으로 우리나라 산림과 임업, 산림산업 전반에 관한 조사와 연구를 수행하는 곳이다. 산림자원의 조성·보전·이용은 물론 기후위기 대응, 산림재난 예방, 목재와 바이오자원 활용, 산림복지 확대 등 폭넓은 분야를 다룬다.
국립산림과학원의 기관 비전은 숲과 과학기술로 국민의 삶을 더욱 풍요롭게 하고 산림산업의 미래 경쟁력을 높이는 데 맞춰져 있다. 또한 연구 성과를 현장에 보급하고 정책 수립을 지원하는 역할도 함께 맡고 있는 산림 분야의 기초연구와 실용연구를 아우르는 핵심 기관이다.
음나무는 두릅나무과에 속하는 낙엽활엽교목으로 우리나라 산지에서 비교적 흔히 자라는 나무다. 지역에 따라 엄나무라고도 부르며 봄철에 돋아나는 어린순은 개두릅이라는 이름으로 널리 알려져 있다. 많은 사람이 두릅과 개두릅을 비슷한 봄나물로 생각하지만 일반적으로 두릅은 두릅나무의 순을 가리키고 개두릅은 음나무의 순을 뜻한다.
음나무는 줄기와 가지에 억센 가시가 많은 것이 특징이며 나무껍질은 거칠고 잎은 넓고 크며 손바닥처럼 갈라진 형태를 띤다. 키가 크게 자라는 편이어서 산기슭이나 마을 주변에서 제법 웅장한 모습으로 눈에 띄기도 한다. 우리나라에서는 예부터 식용과 약용, 민간요법의 재료로 두루 활용해 온 친숙한 나무 가운데 하나다.
음나무의 어린순인 개두릅은 봄철 짧은 기간에만 맛볼 수 있는 제철 식재료로 꼽힌다. 순이 올라오는 시기가 지나면 조직이 질겨지기 때문에 주로 연하고 부드러운 새순을 채취해 먹는다. 데쳐서 초고추장에 찍어 먹거나 무침과 장아찌, 전, 튀김 등으로 만들어 먹는 경우가 많다. 특유의 쌉싸래한 맛과 은은한 향, 아삭한 식감이 어우러져 봄나물 특유의 매력을 잘 보여 준다.
봄철 짧은 기간에만 맛볼 수 있는 제철 식재료
특히 입맛이 떨어지기 쉬운 계절에 상큼하고 산뜻한 풍미를 더해 주기 때문에 계절 음식으로 인기가 높다. 개두릅은 향이 지나치게 강하지 않으면서도 씹을수록 깊은 맛이 살아나 다양한 한식 반찬으로 활용하기 좋다.
음나무는 단지 어린순만 먹는 나무가 아니다. 껍질과 뿌리, 줄기 부분도 전통적으로 다양하게 이용되어 왔다. 민간에서는 음나무 껍질이나 가지를 달여 마시기도 했고 식재료로는 어린순이 가장 널리 소비되지만 지역에 따라 나무의 여러 부위를 삶거나 우려내어 활용해 왔다.
이런 이용 방식은 음나무가 오랜 세월 생활 속에서 가까운 식물로 자리 잡아 왔음을 보여 준다. 다만 실제 식용으로는 너무 질기거나 쓴맛이 강한 부분보다는 새로 난 순이 가장 선호되며 요즘에는 주로 봄철 별미 나물의 이미지가 강하다.
음나무 새순 모습. 기사 이해를 돕기 위해 AI를 활용해 제작한 자료 사진. 실제 모습과 다소 차이가 있을 수 있음.음나무는 두릅나무과에 속하는 낙엽활엽교목으로 우리나라 산지에서 비교적 흔히 자라는 나무다. 지역에 따라 엄나무라고도 부르며 봄철에 돋아나는 어린순은 개두릅이라는 이름으로 널리 알려져 있다. 많은 사람이 두릅과 개두릅을 비슷한 봄나물로 생각하지만 일반적으로 두릅은 두릅나무의 순을 가리키고 개두릅은 음나무의 순을 뜻한다.
음나무가 몸에 좋다고 알려진 이유는 여러 영양 성분과 생리활성 물질이 들어 있기 때문이다. 개두릅에는 식이섬유와 비타민, 무기질이 들어 있어 봄철 식단에 부족하기 쉬운 영양을 보충하는 데 도움이 될 수 있다. 또한 특유의 쌉싸래한 맛을 내는 성분들은 입맛을 돋우고 음식 섭취를 한층 수월하게 만드는 데 긍정적인 역할을 한다.
나물류 특성상 열량이 높지 않으면서도 포만감을 어느 정도 줄 수 있어 비교적 가볍고 산뜻한 식사를 원하는 사람에게도 잘 어울린다. 특히 기름진 음식이 많아지는 식생활 속에서 개두릅 같은 산나물은 식탁의 균형을 맞추는 재료로 의미가 크다.
전통적으로는 음나무가 원기 회복과 피로 해소 기력 보충에 좋다고 여겨져 왔다. 민간에서는 몸이 허하거나 기운이 떨어졌을 때 음나무를 활용한 음식이나 달임액을 찾는 경우가 있었고 관절이 불편하거나 몸이 무겁다고 느낄 때 음나무를 떠올리기도 했다.
봄철 음나무의 효능은?
물론 이런 효능은 전통적인 경험과 식생활 속 인식에 바탕을 둔 면이 크며 특정 질환의 치료 효과처럼 단정해서 받아들이기보다는 몸을 보하는 식재료로 이해하는 편이 적절하다. 그래도 봄철에 나는 신선한 어린순을 통해 비타민과 무기질, 식이섬유를 섭취할 수 있다는 점에서 건강한 식단 구성에 도움이 되는 것은 분명하다.
음나무를 먹을 때는 몇 가지 주의할 점도 있다. 어린순은 대체로 데쳐서 먹는 경우가 많은데 이렇게 하면 지나친 쓴맛과 풋내를 줄이고 식감을 부드럽게 만들 수 있다. 다만 체질이나 소화 상태에 따라 산나물이 부담이 될 수 있으므로 처음 먹는 사람은 너무 많은 양을 한꺼번에 섭취하지 않는 것이 좋다.
또한 자연에서 직접 채취할 경우에는 비슷하게 생긴 식물과 혼동하지 않도록 주의해야 하며 오염되지 않은 곳에서 안전하게 채취하는 것이 중요하다. 식용이 가능한 부위와 시기를 잘 지켜 먹어야 음나무 본연의 맛과 장점을 제대로 누릴 수 있다.
결국 음나무는 우리 산과 들에서 오랫동안 사랑받아 온 유용한 나무라고 할 수 있다. 엄나무라는 이름으로도 널리 불리고 봄이면 개두릅이라는 별미를 내어 주는 덕분에 식탁에서 계절의 변화를 가장 생생하게 느끼게 해 주는 식물 가운데 하나다.
향과 식감이 뛰어난 봄나물로서의 가치뿐 아니라 예부터 몸을 보하는 재료로 여겨져 온 문화적 의미까지 함께 지니고 있어 더욱 특별하다. 무턱대고 효능만 기대하기보다는 제철 식재료로서 신선하게 즐기고, 균형 잡힌 식생활 속에서 활용할 때 음나무의 진가를 가장 잘 느낄 수 있다.
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