(인터풋볼 경기분석실) 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출권을 확보하려는 리버풀과 유로파 컨퍼런스리그 결승 진출을 꿈꾸는 크리스탈 팰리스가 리버풀의 안방 안필드에서 프리미어리그 34라운드 맞대결을 펼친다. 확고한 리그 목표를 가진 홈팀과 컵대회에 시선이 쏠린 원정팀의 엇갈린 동기부여가 승부의 핵심 변수가 될 전망이다.
아르네 슬롯 감독이 이끄는 홈팀 리버풀은 힐 디킨슨 스타디움에서 열린 첫 번째 '머지사이드 더비' 에버턴전에서 버질 반 다이크의 극적인 후반 추가시간 결승골로 승리를 거두며 침체되었던 분위기를 완벽히 반전시켰다. 이 승리로 다음 시즌 챔피언스리그 진출이 유력한 리그 5위 자리를 굳건히 지켰고 슬롯 감독의 다음 시즌 유임 가능성도 한층 높아졌다. 비록 주중 챔피언스리그 8강 2차전에서 파리 생제르맹(PSG)에 0-2로 완패하며 안필드 무패 행진이 마감되었지만 에버턴전 극장승의 여운은 선수단 전체에 큰 자신감을 불어넣었다. 주전 골키퍼 알리송과 기오르기 마마르다슈빌리의 동반 부상 의심으로 서드 골키퍼인 프레디 우드먼이 장갑을 낄 가능성이 변수로 꼽히지만, 우드먼은 지난 경기 교체 투입 후 안정적인 모습을 보여주었다.
반면 원정팀 크리스탈 팰리스의 시선은 온통 다가오는 유로파 컨퍼런스리그 준결승에 맞춰져 있다. 올리버 글라스너 감독 체제에서 최근 8경기 단 1패만을 기록 중이며 끈끈한 조직력을 과시하고 있지만 현재 리그 13위로 뚜렷한 순위 상승의 동기가 부족한 상태다. 팀을 떠날 예정인 글라스너 감독과 선수단에게는 컨퍼런스리그 우승 트로피가 훨씬 더 절실하다. 따라서 다가오는 주중 준결승 1차전을 대비해 애덤 워튼 등 핵심 선수들에게 무리하게 출전을 강행하기보다 이스마일라 사르, 장필리프 마테타 등을 적극 활용하며 로테이션을 가동할 확률이 높다.
크리스탈 팰리스는 올 시즌 커뮤니티 실드 승부차기 승리와 안필드 리그컵 원정 승리를 포함해 최근 리버풀전 4경기 연속 무패를 기록하는 등 유독 강한 천적의 면모를 보여왔다. 하지만 이번 맞대결은 양 팀의 엇갈린 동기부여가 승패를 가를 것이다. 팰리스가 지난 웨스트햄전(0-0 무승부)처럼 경기 초반 다소 느슨한 집중력을 보인다면 챔피언스리그 티켓이라는 확고한 목표로 무장한 데다 모하메드 살라까지 득점포를 재가동한 리버풀의 맹공을 버텨내기 어려울 것이다. 안방의 이점을 안고 온전히 리그 일정에 집중할 수 있는 리버풀이 상대의 허점을 파고들어 승점을 따낼 가능성이 높다. 리버풀이 팰리스의 득점 허용 없이 2-0 홈 승리를 가져갈 것으로 보인다.
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