최지영 국제통화기금 신임 이사는 한국 경제가 정책 대응 효과로 성장률을 방어했지만, 물가 상승 압력과 지정학적 리스크는 여전히 크다고 진단했다.
최 이사는 16일(현지시간) 워싱턴 D.C.에서 열린 간담회에서 “이란 전쟁이 없었다면 한국 성장률 전망은 더 높았을 것”이라며 “추가경정예산 등 정책 대응 효과를 약 0.2%포인트 반영해 올해 성장률을 1.9%로 유지한 것으로 보인다”고 밝혔다.
IMF는 최근 세계경제전망(WEO)에서 지난 1월에 이어 한국의 성장률 전망치를 1.9%로 유지했다. 최 이사는 “반도체, 자동차, 조선 등 수출 중심 산업의 견조한 흐름이 성장률을 지지하고 있다”고 설명했다.
다만 물가에 대해서는 상방 압력이 커졌다고 평가했다. 그는 “기존 내부 전망은 1.9% 수준이었으나 이번에는 2.5%로 상향됐다”며 “글로벌 차원에서도 인플레이션 압력이 확대되고 있다”고 말했다.
IMF는 한국 경제에 대해 전반적으로 긍정적인 평가를 유지하고 있다. 최 이사는 “추경을 시행하면서도 재정 여력이 충분했고, 재정 건전성을 크게 훼손하지 않았다”며 “정책 대응 측면에서 높은 평가를 받고 있다”고 강조했다.
또한 정부가 유가 급등에 대응해 가격 안정 정책을 빠르게 시행하는 등 선제적 대응을 펼친 점도 긍정적으로 평가했다.
그러나 중동 전쟁에 따른 불확실성은 주요 하방 리스크로 지목됐다. 최 이사는 “유가 상승이 장기화될 경우 경제에 미치는 부정적 영향이 커질 수 있다”며 “IMF 내부에서도 하방 위험이 더 크다는 인식이 있다”고 말했다.
최근 IMF가 한국의 재정 건전성에 대해 경고했다는 해석에 대해서는 선을 그었다. IMF는 ‘재정모니터’ 보고서에서 한국의 GDP 대비 일반정부 부채 비율이 증가할 것으로 전망했지만, 수치는 오히려 이전 전망보다 낮아졌다.
최 이사는 “다른 선진국의 재정 지표가 개선되면서 상대적으로 부각된 측면이 있다”며 “이를 경고로 해석하는 것은 과도한 해석”이라고 설명했다.
IMF는 한국의 GDP 대비 정부 부채 비율이 2030년 61.7% 수준이 될 것으로 전망했으며, 이는 기존 전망보다 낮아진 수치다. 다만 2031년에는 63% 수준까지 상승할 것으로 예상된다.
한편 최 이사는 이달 6일 IMF 이사로 부임했으며, 한국을 포함해 호주, 뉴질랜드, 몽골 등 15개국이 속한 아시아·태평양 이사실을 대표한다. 그는 과거 2008년 금융위기와 코로나19 팬데믹을 현장에서 경험한 바 있다.
최 이사는 “이번 중동 사태는 팬데믹 이상으로 심각해질 가능성도 있다”며 “회원국 전반에 대한 정책 자문 역할을 충실히 수행하겠다”고 밝혔다.
이창우 기자 cwlee@nvp.co.kr
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