만성적인 수면 부족이 장내 미생물 변화를 통해 암의 성장과 치료 반응에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 국제 학회에서 공개됐다. 단순한 생활습관 문제가 아니라, 암의 생물학적 경과 자체를 바꿀 수 있는 ‘조절 가능한 요인’으로 수면이 다시 주목받고 있다.
미국 플로리다대 의대(유니버시티 오브 플로리다 헬스) 암 연구소의 크리스천 조빈 교수 연구팀은 생쥐 모델에서 만성 수면 부족이 장내 미생물 생태계를 교란하고, 이 변화가 면역 기능 저하와 종양 미세환경 악화를 통해 암 진행을 촉진한다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 이 연구는 2026년 4월 미국 캘리포니아 샌디에이고에서 열리는 미국암연구학회(AACR 2026) 연례 학술대회에서 발표될 예정이다.
연구팀은 사람의 만성 수면 부족 상태를 모사한 생쥐 모델을 활용해 장내 미생물 구성과 기능 변화를 분석했다. 수면 부족 상태의 생쥐에서 채취한 장내 미생물을 기존 미생물을 제거한 건강한 생쥐에 이식했다.
연구팀은 ‘분변 미생물 이식(FMT)’이라고 불리는 이 실험을 통해 수면 자체가 아닌 ‘미생물 변화’만으로도 암 진행과 치료 반응 변화가 재현되는지 검증했다.
그 결과 수면 부족 생쥐에서는 종양 부피가 더 크게 증가했고, 대장암 치료에 사용되는 항암제 5-플루오로우라실(5-FU)에 대한 반응도 유의하게 떨어졌다. 동시에 종양 미세환경 내에서 항종양 면역에 핵심적인 역할을 하는 면역세포 집단이 감소했고, 일주기 리듬을 조절하는 유전자 발현에도 변화가 나타났다.
특히 주목할 점은 장내 미생물 이식 실험이다. 수면 부족 생쥐의 장내 미생물을 이식받은 정상 생쥐에서도 동일하게 종양 성장 증가와 항암 치료 반응 저하가 관찰됐다. 이는 수면 부족이 직접적으로 암을 악화시키는 것뿐 아니라, 장내 미생물이라는 매개를 통해 그 영향이 전이될 수 있음을 시사한다.
연구를 수행한 마리아 에르난데스 연구원은 “수면 부족은 암 환자에서 흔하게 나타나지만 치료 과정에서 상대적으로 간과되어 왔다”며 “충분한 수면과 건강한 식습관을 통해 장내 미생물 환경을 유지하는 것이 중요하다는 점을 보여준다”고 설명했다.
장내 미생물은 면역계와 긴밀하게 연결돼 있으며, 최근에는 면역항암제 반응성, 항암제 독성, 종양 성장 속도 등과의 연관성이 잇따라 보고되고 있다. 다만 수면 부족이라는 생활 요인이 장내 미생물 변화를 통해 암 진행과 치료 반응까지 영향을 미친다는 점을 실험적으로 입증한 연구는 제한적이었다.
조빈 교수는 “암 치료에서 ‘잘 자고 잘 먹는 것’의 중요성은 경험적으로 알려져 있었지만, 그 기전이 장내 미생물을 통해 설명될 수 있음을 보여준 것”이라며 “향후 치료 과정에서 장내 미생물을 적극적으로 관리하는 전략이 필요하다”고 강조했다.
연구팀은 장내 미생물이 비교적 가소성이 높은 생태계라는 점에 주목하고 있다. 식이 조절, 프로바이오틱스, 특정 대사물질을 표적으로 하는 치료 접근 등을 통해 미생물 균형을 회복하면, 암 치료 효과를 높이는 보조 전략으로 활용될 가능성이 있다는 것이다.
다만 이번 연구는 동물실험 단계에서 수행된 결과로, 사람에게 동일하게 적용될 수 있는지는 추가적인 임상 연구를 통해 검증이 필요하다. 특히 수면 패턴, 식습관, 약물 치료가 복합적으로 작용하는 실제 환자 환경에서는 보다 정교한 분석이 요구된다.
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