한국은행이 14일 발표한 'BOK 이슈노트: 남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세 평가' 보고서에 따르면 남성 청년층(25~34세)의 경제활동 참가율이 2000년 89.9%에서 2025년 82.3%로 하락한 것으로 집계됐다.
한은은 고학력 여성의 경제활동 참여가 늘면서 경쟁이 심화된 영향이 있다고 분석했다. 91~95년생 남성 고학력작의 경제활동 참가 확률은 61~70년생 남성에 비해 15.7%포인트 하락한 반면, 여성은 10.1%포인트 상승한 것으로 나타났다.
윤진영 한은 고용연구팀 과장은 "25~34세 남성 청년층의 경제활동 참가 하락이 가장 크다"며 "여성의 경우 전연령대에서 상승하고 있다"고 설명했다.
고학력 인력 내 성별 구성이 빠르게 변화해 최근 전문직, 사무직에서 남녀 비중이 유사한 수준에 도달했고 동일한 일자리를 둘러싼 노동공급이 빠르게 확대되면서 남성 청년층의 노동시장 진입 여건이 과거보다 치열해졌음을 의미한다고 한은은 설명했다.
산업구조 변화 역시 배경으로 꼽힌다. 2025년 초대졸 이하 남성의 노동 공급 확률은 2000년에 비해 2.6%포인트 낮아졌다. 제조업·건설업 등을 중심으로 중·저숙련 일자리가 줄어들면서 초대졸 이하 남성에 대한 노동수요가 전반적으로 감소했기 때문이다.
고령화 및 인공지능(AI) 확산도 청년층의 노동시장 진입 경로를 제약하는 요인으로 작용하고 있다. 2004~2025년 중 고령층 고용률은 12.3%포인트 높아졌다. 상승 분의 대부분이 고학력 일자리에 집중됐다.
또 지난 4년간 감소한 청년층 일자리의 대부분이 AI 고노출 업종에 집중(98.3%) 돼 있어 AI 확산 초기 단계에서 초년생 수준 일자리에 부정적 영향을 미치고 있는 것으로 한은은 평가했다.
한은은 정책 관점에서는 산업구조 변화에 따라 필요성이 커진 기술교육을 강화할 필요가 있다고 판단했다. 또 단기적 청년책 지원보다 정규직 고용보호의 과도한 경직성을 완화하고 비정규직의 정규직 전환을 촉진하는 등 노동시장 전반의 구조 개선도 병행해야 한다고 밝혔다.
윤 과장은 "남성, 여성 구분 없이 청년층 전반의 노동시장 진입을 원활하게 해주는 게 남성 청년층에게도 도움이 될 것"이라며 "제조업·건설업을 중심으로 했던 고용구조가 서비스업으로 변화하는 것은 전문대학 이하 학력의 남성들을 중심으로 부정적 영향을 미치고 있기 때문에 그 부분을 기술 교육 강화 등을 타겟으로 정책을 할 수 있을 것"이라고 말했다.
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