수면 부족 뿐 아니라 지나치게 긴 수면도 치매 위험을 높일 수 있다는 대규모 해외 연구결과가 나왔다. 하루 대부분을 앉아서 보내는 생활 습관까지 더해지면 뇌 건강에 복합적인 부담이 가해진다는 지적이다.
최근 영국 의료전문 매체 ‘메디컬 뉴스 투데이’는 캐나다 요크대학교 연구팀이 수행한 메타분석 결과를 인용, 수면 시간과 오래 앉아 있는 생활 습관이 치매 발생 위험과 밀접하게 연관돼 있다고 보도했다. 연구팀은 총 69개 연구를 종합해 35세 이상 성인을 대상으로 수면·활동 패턴과 인지 기능 저하 간의 관계를 분석했다.
분석 결과, 수면 시간은 치매 위험과 ‘U자형 곡선’을 그리는 것으로 나타났다. 하루 7시간 미만으로 자는 경우 치매 위험이 18% 증가했고, 반대로 8시간을 초과하는 경우에는 위험이 28%까지 높아졌다. 적정 수면 범위로는 7~8시간이 가장 안정적인 구간으로 제시됐다.
연구를 이끈 아킨쿤레 오예-섬푼 박사는 “수면은 뇌에서 노폐물을 제거하고 신경 회로를 재정비하는 핵심 시간”이라며 “이 균형이 깨지면 장기적으로 신경퇴행성 변화가 가속될 수 있다”고 설명했다.
수면 중에는 베타아밀로이드와 같은 독성 단백질을 제거하는 ‘글림프계(glymphatic system)’가 활발히 작동하는 것으로 알려져 있으며, 과도하거나 불규칙한 수면은 이 과정의 효율을 떨어뜨릴 가능성이 제기돼 왔다.
이번 분석에서 또 하나 주목된 요인은 ‘앉아 있는 시간’이다. 하루 8시간 이상 앉아 있는 경우 치매 위험이 27% 증가하는 것으로 나타났다. 규칙적으로 운동을 하는 사람이라 하더라도, 장시간 연속해서 앉아 있는 습관이 지속되면 이러한 위험을 충분히 상쇄하지 못하는 것으로 분석됐다.
이는 최근 국제 학계에서 강조되고 있는 ‘좌식 행동(sedentary behavior)’의 독립적 위험성을 뒷받침하는 결과다. 단순히 하루 운동량만으로 건강을 평가하기보다, 깨어 있는 시간 동안 얼마나 자주 몸을 움직이는지가 중요하다는 의미다.
실제로 장시간 앉아 있을 경우 뇌 혈류 감소, 인슐린 저항성 증가, 만성 염증 반응 등이 복합적으로 작용해 인지 기능 저하를 유발할 수 있다는 연구들이 축적되고 있다.
반면 규칙적인 신체 활동은 치매 위험을 평균 25% 낮추는 보호 요인으로 확인됐다. 특히 이러한 효과는 50~60대에서도 뚜렷하게 나타나, 중년 이후에도 생활 습관 개선을 통해 충분히 위험을 낮출 수 있는 ‘가역적 구간’이 존재함을 시사한다.
하버드 의대 산줄라 딜론 싱 박사는 “치매 예방은 특정 시점의 치료가 아니라, 수십 년에 걸친 생활 습관의 결과”라며 “수면과 활동 패턴을 동시에 관리하는 것이 핵심 전략”이라고 강조했다.
그는 ▲매일 일정한 시간에 자고 일어나는 수면 리듬 유지 ▲업무 중 30~60분마다 자리에서 일어나 움직이기 ▲엘리베이터 대신 계단 이용, 짧은 거리 걷기 등 일상 속 활동량 증가를 실천 가능한 방법으로 제시했다.
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